Natalie Dessay, née le 19 avril 1965 à Lyon (Rhône), est une cantatrice française. Soprano spécialisée dans les rôles de colorature, elle est connue pour ses talents de comédienne, sa présence scénique et ses suraigus exceptionnels.
Comédienne de formation, elle compense au début de sa carrière musicale sa technique naissante par l'importance primordiale qu'elle accorde à l'incarnation de ses rôles, à l'opposé de ses collègues de formation plus classique. Sa voix d'une grande facilité dans le suraigu durant la première partie de sa carrière (elle était capable de monter jusqu'au « contre-la ») lui a ouvert les portes des plus grandes maisons d'opéra, dans des rôles secondaires mais spectaculaires comme Olympia des Contes d'Hoffmann de Jacques Offenbach, ou la Reine de la Nuit dans La Flûte enchantée de Mozart mais aussi Blondchen (L'Enlèvement au Sérail), Madame Herz (Der Schauspieldirektor), Zerbinette dans Ariane à Naxos de Richard Strauss et Adele dans Die Fledermaus de Johann Strauss II.
Elle se consacre ensuite à des premiers rôles plus longs et n'utilisant pas la partie la plus élevée de sa tessiture. Elle a admis à de nombreuses reprises que, ayant commencé relativement tard sa carrière lyrique, elle n'a jamais pu aborder des rôles très complexes sur le plan solfégique, ce qui ne l'empêcha pas d'interpréter des partitions ardues comme Ariadne auf Naxos.
En 1988, elle gagne la première édition du concours Voix nouvelles, puis six Victoires de la musique classique entre 1995 et 2005. En 2008, elle reçoit un Laurence Olivier Award ainsi qu'un prix in honorem pour l'ensemble de sa carrière de l'académie Charles-Cros. En 2010, elle est nommée Kammersängerin.
Elle annonce son retrait de la scène lyrique en octobre 2013 pour privilégier des récitals ou des projets musicaux différents, notamment avec Michel Legrand et le pianiste Philippe Cassard.
De son vrai nom Nathalie Dessaix, elle naît le 19 avril 1965 à Lyon (Rhône) et grandit à Saint-Médard-en-Jalles, près de Bordeaux (Gironde), où elle prend des cours de chant auprès de Madame Saintrais, ancienne choriste dans le Chœur de femmes de Bordeaux qui lui fait partager sa passion de l'art lyrique. C'est au cours de ses études secondaires qu'elle décide de supprimer le « h » de son prénom en hommage à Natalie Wood et conservera cette simplification par la suite.
Elle rêve tout d'abord d'être ballerine puis actrice. Au cours d'une pièce de théâtre, elle interprète un lutin qui fredonne l'air de Pamina dans Le Sicilien ou l'Amour peintre de Molière. Certaines des personnes qui l'entendent lui conseillent de prendre des cours de chant. Elle étudie alors au conservatoire de Bordeaux avec le comédien Gérard Laurent. Elle apprend parallèlement l'allemand, l'art dramatique et le chant. Elle sort en 1985 avec un premier prix du conservatoire de Bordeaux. Elle intègre le chœur du Capitole de Toulouse. Elle remporte plusieurs prix dont celui d'Alès puis retourne à Bordeaux. Elle a trouvé sa voie. Elle sera soliste.
En 1988, elle gagne la première place du concours Voix nouvelles parrainé par France Télécom. L'Opéra de Paris lui ouvre les portes de son École d'art lyrique où elle chante Elisa dans Il re pastore de Mozart. La même année, elle s'inscrit au Concours Mozart organisé par le Staatsoper de Vienne, remporte le premier prix et intègre, en 1993 et pour un an, la prestigieuse troupe de l'opéra viennois.
En avril et mai 1992, aux côtés de José van Dam, elle chante le rôle d’Olympia à l’opéra Bastille dans la production signée Roman Polanski des Contes d'Hoffmann.
En 1993, au sein de la troupe de l'opéra d’État de Vienne, elle chante Blondchen dans L’Enlèvement au sérail de Mozart. Elle remplace ensuite dans le rôle d'Olympia Cheryl Studer, qui devait incarner les trois rôles féminins des Contes d’Hoffmann. En décembre 1993, son interprétation du personnage lui ouvre le cœur du public viennois. La même année, elle chante le rôle dans une mise en scène de Louis Erlo pour l’ouverture de l'opéra de Lyon. Elle interprétera ce rôle huit fois dans huit productions différentes jusqu'en 2001.
En 1994, elle chante le rôle de la Reine de la Nuit dans La Flûte enchantée de Mozart au festival d’Aix-en-Provence sous la direction de William Christie et dans la mise en scène de Robert Carsen ; elle reprendra par la suite le rôle à Lyon, Salzbourg, Vienne et à l'Opéra de Paris en 2000.
L'opéra de Vienne monte à son intention La Femme silencieuse (Die schweigsame Frau) de Richard Strauss et la presse en vain de chanter le rôle-titre de Lulu, l’œuvre inachevée d’Alban Berg. Blondchen de L'Enlèvement au sérail (Mozart) et Zerbinetta (Zerbinette) d’Ariane à Naxos (Richard Strauss) deviennent ses rôles fétiches.
Au mois d’octobre 1994, Dessay fait ses débuts au Metropolitan Opera de New York dans le rôle de Fiakermilli d’Arabella de Strauss. Elle reviendra en septembre 1997 dans le rôle de Zerbinetta d’Ariane à Naxos puis, à nouveau, en février 1998 avec Olympia.
En 1995, elle est, pour la première fois Lakmé dans l'opéra éponyme de Léo Delibes à l’Opéra-Comique. Elle interprète ensuite Eurydice dans Orphée aux enfers d'Offenbach à l'opéra de Lyon aux côtés de son mari, le baryton Laurent Naouri, dans une mise en scène de Laurent Pelly et sous la direction de Marc Minkowski. La même année, elle est Olympia dans la mise en scène d'Alfredo Arias à La Scala de Milan.
En 1996, elle incarne aux côtés de Simon Keenlyside, Ophélie dans l’Hamlet d'Ambroise Thomas au Grand Théâtre de Genève, production reprise en 2003 à la Royal Opera House et au grand théâtre du Liceu. Elle chante le personnage de Titania dans Le Songe d'une nuit d'été (Midsummer Night's Dream) de Benjamin Britten en français, puis une reprise de La Flûte enchantée à l’opéra de Lyon.
En 1997, Natalie Dessay chante au théâtre du Châtelet Le Rossignol d'Igor Stravinsky sous la direction de Pierre Boulez dans une production du jeune metteur en scène Stanislas Nordey. Après un détour par le Met en 1998 où elle interprète Les Contes d'Hoffmann et Ariane à Naxos, sous la direction de James Levine, elle fait ses débuts au Festival de Salzbourg dans le rôle de la Reine de la Nuit. Elle revient sur la scène du Châtelet, la même année, en compagnie de son mari, pour la reprise d’Orphée aux Enfers.
En 1999, elle est Morgana de l’Alcina de Haendel au palais Garnier aux côtés de Renée Fleming et de Susan Graham sous la baguette de William Christie. Toujours au palais Garnier, elle chante Les Indes galantes de Rameau.
En 2000, Dessay est à nouveau Olympia transformée en poupée en plastique provocante par le metteur en scène Robert Carsen. Elle s’envole pour Vienne pour chanter la Reine de la Nuit au mois de juin 2000, puis à nouveau Olympia dans Les Contes d’Hoffmann au cours de l'été aux Chorégies d'Orange dans la mise en scène de Jérôme Savary.