Nathaniel dit Nat Turner, né le 2 octobre 1800 et mort pendu le 11 novembre 1831, est un esclave et prédicateur afro-américain. En 1831, il conduit une révolte d'esclaves contre leurs maîtres blancs dans le comté de Southampton en Virginie. Cette insurrection sanglante d'esclaves entraîne une répression, légale et illégale, encore plus sanglante, et déclenche dans les États du Sud, la promulgation de nouvelles dispositions durcissant encore plus les Codes de l'esclavage (Slave codes (en)).
Dans la communauté afro-américaine, ou pour les abolitionnistes blancs, Nat Turner est considéré comme un martyr et un héros légendaire. Dans les années 1960, il devient une icône du mouvement du Black Power.
Naissance en esclavage et formation autodidacte
Nathaniel "Nat" Turner naît comme esclave le 2 octobre 1800 dans la plantation de Benjamin Turner, à qui il doit son nom, dans le comté de Southampton (État de Virginie).
La semaine précédant, l'esclave Gabriel Prosser, qui avait projeté une révolte dans le même État, vient d'être pendu. Alors que Turner est encore tout jeune enfant, on l'entend décrire ces événements survenus avant sa naissance.
Sa mère Nancy est une esclave domestique, déportée d'Afrique en 1793, ou amenée en 1795 par colon français fuyant la révolte d'esclaves de Saint-Domingue. Elle transmet à Turner la fierté de ses origines africaines et la haine de l'esclavage. La tradition veut qu'elle ait menacé de le tuer plutôt que de le voir grandir en esclavage. Quant à son père, il finit par s'échapper dans le Nord quand Nat a 8 ou 9 ans, mais auparavant, il contribue avec sa femme à valoriser leur fils, lui disant qu'il est destiné à un grand dessein et qu'il deviendra sûrement un prophète. Nat Turner entretient également des relations étroites avec sa grand-mère paternelle, Bridget, issue de la communauté Kormantin, enlevée en Afrique (dans l'actuel Ghana) et déportée en Amérique à l'âge de 13 ans. Elle lui transmettra sa foi chrétienne.
En 1809, Samuel Turner, le fils aîné de son maître, achète 360 acres à proximité pour y établir une plantation de coton. Nat, sa mère, sa grand-mère, et cinq autres esclaves sont alors prêtés pour y travailler. C'est probablement à ce moment que Nat prend le nom de famille de Turner, afin de conserver un lien avec la plantation d'origine de ses parents. À la mort de leur maître Benjamin Turner en 1810, Nat et sa mère deviennent par héritage la propriété du fils aîné. Précoce, il profite de la permissivité de son nouveau maître pour apprendre à lire et à écrire en lisant des livres scolaires pour enfants blancs. Il améliorent aussi ses connaissances en expérimentant la fabrication de papier et de poudre à canon.
En 1821, Nat Turner épouse une esclave du nom de Cherry avec qui il a déjà eu deux fils et une fille. Toutefois, à la mort de leur maître l'année suivante, la famille est vendue séparément à deux planteurs différents, Cherry et les enfants à Giles Reese pour 40 $, et Nat à Thomas Moore pour 400 $. Cette somme très élevée témoigne de sa force physique issue d'une décennie de dur travail forcé.
De la prédication à la rébellion
Ayant appris à lire et écrire, Nat Turner commence à lire la Bible. Sa foi allie les croyances africaines de sa mère au christianisme de son premier maître Benjamin Turner. À partir de l'adolescence, il se met à prêcher de façon clandestine auprès des esclaves qui le surnomment « le Prophète ». On le voit souvent pratiquer le jeûne, prier ou se plonger dans la lecture des récits de la Bible. Il mène des offices baptistes et même, en 1827, il baptise un homme blanc, Etheldred T. Brantley, le contremaître alcoolique d'un plantation voisine.
Grâce à sa grande connaissance de la Bible, Turner est conscient des hypocrisies et des contradictions des Blancs qui disent suivre les enseignements de Jésus mais discriminent pourtant les Noirs libres et gardaient les autres enchaînés. Les propriétaires d’esclaves en Virginie se vantent de leur bienveillance à l'égard de leurs « nègres » mais rompent les familles, comme ce fut le cas pour sa femme et lui.
Il a fréquemment des visions, qu'il interprète comme des messages de Dieu. À l'âge de 21 ans, peut-être parce qu'il venait d'être fouetté, il échappe à la vigilance de son surveillant et s'évade loin de sa plantation, comme son père avant lui. Il revient toutefois un mois plus tard, car la faim l'a rendu délirant et qu'il a eu une vision lui disant de « retourner au service de son maître terrestre ». En 1824, en travaillant dans les champs, pour le compte de son nouveau propriétaire Thomas Moore, Turner a une deuxième vision, dans laquelle « le Sauveur est sur le point de délivrer son courroux sur les péchés des hommes, et le grand jour du jugement est tout proche ».
Le 12 mai 1828, Turner a une autre vision où Dieu le choisit pour combattre le Serpent, symbole satanique de l'esclavage. Turner attend alors avec impatience le signal pour commencer sa mission qui est de « tuer ses ennemis avec leurs propres armes ». Ne pouvant garder le silence, il annonce à son maître Thomas Moore que les esclaves doivent être libres et qu'ils le seront « un jour ou un autre ». Considérant ce discours d'un esclave comme dangereux d'un esclave, Moore le fait rouer de coups.
Cette même année, son maître Thomas Moore meurt et Nat Turner a pour nouveau propriétaire son fils de neuf ans, Putnam Moore, ce que Turner a du trouver particulièrement humiliant.
En 1829, une convention se réunit en Virginie pour rédiger une nouvelle constitution. Alors que les esclaves espèrent accéder à la liberté, la convention rejette tout projet d'émancipation, et exclue également des Noirs libres du suffrage. Au même moment, des publications anti-esclavagistes du Nord réussissent à parvenir en Virginie. Parmi elles, l’appel de David Walker au soulèvement des esclaves. En réaction, les autorités de Virginie promulguent une loi contre l'enseignement de la lecture et de l'écriture aux esclaves.
En 1829, le charron Joseph Travis épouse la veuve de Moore et vient s'installer dans la plantation où travaillent 17 esclaves parmi lesquels Nat Turner. Ce dernier, bien qu'il ait changé plusieurs fois de maître, a conservé le nom de son premier propriétaire. Au sujet de Joseph Travis, Turner le considère comme « un gentil maître », contre lequel il n'a aucune plainte.
L'activité de Turner comme prédicateur dans sa région lui permet d'acquérir des informations utiles pour son projet d'insurrection. Il sait en quel esclave il peut avoir confiance, et où sont les routes et les meilleures planques. Il réunit autour de lui un petit groupe de fidèles composé de 4 esclaves et 2 Noirs libres, mais il ne les tient informé de son plan qu'à partir de sa vision de 1828.
Suivant les pas du défunt Denmark Vesey de Caroline du Sud, il commence les préparatifs pour un soulèvement ou rébellion contre les blancs esclavagistes du comté de Southampton. Le 11 février 1831, voyant en une éclipse annulaire de soleil le signe divin qu'il attendait, il décide de mener une action contre les propriétaires d'esclaves avec quatre autres esclaves, Nelson (plantation Williams), Samuel (plantation Francis), Henry (plantation Porter) et Hark (plantation Travis) actifs au sein de l'église dédiée aux esclaves. Initialement prévue pour le 4 juillet, jour de fête nationale, la révolte est repoussée car Turner tombe malade, probablement en raison de sa pratique du jeûne.