Naruhito (徳仁, /naɾɯꜜçi̥to/), né à l'hôpital de la maison impériale, situé dans le jardin est du Kōkyo dans l'arrondissement de Chiyoda à Tokyo, le 23 février 1960, est le 126e empereur du Japon depuis le 1er mai 2019. Fils aîné de l'empereur Akihito et de son épouse, l'impératrice Michiko, il succède à son père au lendemain de l'abdication de celui-ci.
Titré à sa naissance « Son Altesse Impériale le prince impérial Naruhito de Hiro » (浩宮徳仁親王, Hiro-no-miya Naruhito shinnō), il devient l'héritier du trône du chrysanthème à la mort de son grand-père, l'empereur Hirohito, le 7 janvier 1989, et prend alors le titre de « Son Altesse Impériale le prince héritier Naruhito » (皇太子徳仁親王, Kōtaishi Naruhito Shinnō). Devenu empereur du Japon après l'abdication de son père Akihito, son avènement au trône marque le début de l'ère Reiwa et il n'est plus connu au Japon que comme « Sa Majesté l'Empereur » (天皇 陛下, Tennō Heika) ou encore comme « Sa Majesté présente » (今上 陛下, Kinjō Heika). Si en Occident s'est répandu l'usage de nommer l'empereur par son simple prénom, Naruhito, à l'instar des monarques européens, cette pratique est considérée au Japon comme un manque de respect à l'empereur.
Comme tous les membres de la famille impériale, le jeune prince reçoit le septième jour après sa naissance, soit le 29 février 1960, un prénom et un nom de complaisance. Le même jour, il reçoit également de sa mère un emblème personnel (お印, o-shirushi) censé symboliser son caractère : le catalpa chinois (梓, Azusa).
Son prénom, Naruhito (徳仁), et son nom, Hiro-no-miya (浩宮), sont issus, comme le veut la tradition dans la maison impériale du Japon, d'un passage de l'un des Classiques chinois, à savoir de la 32e sentence de la Doctrine du Milieu de Confucius selon Zi Si, qui dit, en parlant de celui qui réussit à atteindre le degré ultime d'humanité en trouvant le lien entre terre et ciel : « 浩浩其天！茍不固聰明聖知達天德者，其孰能知之 », ce qui, traduit du chinois, signifie : « Appelle-le ciel, tellement il est vaste ! Qui peut comprendre cela, si ce n'est celui qui est rapide en appréhension, clair dans son discernement, d'une intelligence largement hors de portée et d'une connaissance universelle, possédant toute la vertu céleste ? ».
Les kanji 浩 (kō, hiro, ōki, « grand, nombreux, vaste, abondant ») et 德 (toku, oshie, naru-, « éthique, moralité, puissance, vertu ») renvoyant ainsi à deux qualités reliant l'homme au ciel.
Il est, avec son frère et sa sœur, le premier enfant d'un empereur à avoir été élevé directement par son père et sa mère, la tradition jusqu'à présent voulant que les enfants de la famille impériale fussent séparés très tôt de leurs parents pour être éduqués par des chambellans du palais et par des précepteurs privés.
Il est le premier fils d'une fratrie de trois, avec un frère, Fumihito, et une sœur, Sayako.
Études et travaux de chercheur en histoire et sur la gestion de l'eau
Il est le premier héritier présomptif du Trône à avoir obtenu un diplôme universitaire, à savoir un Bachelor's degree en 1982 puis, en 1988, une Maîtrise en histoire de l'université Gakushūin. Il a également étudié au Merton College de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni de 1983 à 1985, deux années qu'il a retracées dans un livre intitulé Temuzu to tomoni: Eikoku no ninenkan (ja) (テムズとともに -英国の二年間-) et traduit en anglais en 2006 par The Thames And I: A Memoir Of Two Years At Oxford (ISBN 1-905246-06-4). Il rédige également, lorsqu'il est au Royaume-Uni, un article en anglais sur The Thames as Highway (La Tamise comme axe de communication), publié en avril 1989. Un doctorat honoris causa en droit lui est décerné en décembre 1991 par l'université d'Oxford.
Malgré ses obligations officielles, il a continué ses activités de recherche en histoire médiévale du Japon et de l'Angleterre, étant spécialisé notamment dans l'étude des transports fluviaux et de la mise en valeur par ces deux pays de leurs voies navigables à travers le passé. Il est en effet chercheur honoraire aux archives de l'université Gakushūin depuis 1992, il a donné également plusieurs séries de cours et de conférences universitaires dans cet établissement en 2003 (conférences au Collège féminin sur la « Société et culture britannique : source de la culture nord-américaine »), 2005, 2006 et 2008.
S'il devient, dans la pratique, l'héritier au trône du Japon après le décès de son grand-père et l'avènement de son père le 7 janvier 1989, il n'est investi officiellement comme prince héritier (皇太子, Kōtaishi) que le 23 février 1991, jour de son 31e anniversaire, lors de la cérémonie traditionnelle Rit'taishi-no-Rei (立太子の礼, litt. « Cérémonie d'avènement du Premier fils »).
Son statut lui donne un nombre important de responsabilités cérémonielles et symboliques ainsi que représentatives, comme l'attestent de nombreux voyages officiels dans des pays étrangers. Il a ainsi jusqu'à présent visité une vingtaine d'États, étant délégué notamment pour représenter la maison impériale et le Japon lors de cérémonies au sein des différentes familles régnantes dans le monde (comme un sacre ou un couronnement, ou encore un mariage princier). Il est aussi président honoraire de l'Année d'échanges Japon-Brésil en 2008, chargé notamment d'assister aux commémorations du centenaire de l'immigration japonaise au Brésil le 18 juin 2008.
Sur le plan caritatif et humanitaire, il est vice-président d'honneur de la Croix-Rouge japonaise depuis avril 1994. Chercheur en histoire des transports fluviaux, il s'est également personnellement impliqué dans le domaine de la lutte pour l'approvisionnement en eau et contre la sécheresse dans le monde, et a ainsi été président honoraire du Troisième Forum mondial de l'eau qui s'est tenu au Japon (à Kyoto, Osaka et Shiga) du 16 au 23 mars 2003, où il fait notamment une intervention remarquée lors de la journée d'ouverture sur « les cours d'eau reliant Kyoto et sa région ». Lors de l'ouverture du forum suivant, le 14 mars 2006 à Mexico, il est chargé à nouveau de faire un discours cette fois-ci consacré à « Edo et la navigation », et réalise la conférence d'ouverture du 1er Sommet Asie-Pacifique sur l'eau en décembre 2007 sur « les Humains et l'eau : du Japon à la région Asie-Pacifique ». Il est enfin nommé en janvier 2007 président honoraire du Bureau consultatif sur l'eau et la salubrité du Secrétaire général des Nations unies.
Famille et problème de succession
Naruhito aurait rencontré sa future épouse, Masako Owada, diplomate non issue de l'aristocratie, lors d'une réception organisée en 1986 à la résidence de son père, Akihito, qui n'était encore que prince héritier.
Le mariage est finalement accepté par le Conseil de la maison impériale le 19 janvier 1993, les fiançailles ont lieu le 12 avril suivant et le mariage le 9 juin 1993.
Ensemble, ils ont eu une fille le 1er décembre 2001, la princesse impériale Aiko de Toshi. Avant son accession au Trône, il réside, avec son épouse et sa fille, dans la résidence officielle du prince héritier, le palais du Tōgū, situé dans le complexe palatial du domaine d'Akasaka dans l'arrondissement spécial de Minato à Tōkyō, où il est né et a grandi.
La loi de succession au trône écartant actuellement les femmes, une révision était envisagée par le gouvernement pour permettre à sa fille unique de devenir un jour impératrice régnante. Néanmoins, depuis l'annonce en février 2006 de la grossesse de l'épouse du prince Akishino, frère de Naruhito (déjà parents de deux filles), cette révision a été abandonnée puisque la princesse Kiko a donné naissance à un garçon, le prince Hisahito, le 6 septembre 2006.