La musique country (en anglais : country music, « musique de la campagne ») est un mélange de musiques traditionnelles développé principalement dans le sud-est des États-Unis et dans les provinces maritimes du Canada, mais aussi en Europe comme en Irlande ou dans le nord des Pays-Bas. La country est également une musique à chant responsorial, au même titre que la musique des esclaves nord-américains. La country a évolué rapidement dans les années 1920 et reste très populaire aujourd'hui. Différentes variations du genre ont aussi émergé dans d'autres pays comme en Australie.
Rythmique ou traînante, sentimentale ou émouvante, la country trouve ses origines dans les musiques folkloriques importées d'Europe — celtiques en particulier — ainsi que dans la tradition musicale chrétienne qui rencontre l'influence du style gospel des noirs américains. Il s'agit donc d'un style de musique dont les origines sont multiples et profondément entremêlées, capable de faire cohabiter le chant en yodel (issu d'une petite communauté suisse allemande des Appalaches) avec des instruments aussi différents que la mandoline italienne, la lap-steel hawaïenne ou encore le banjo africain, et qui emprunte à des genres comme la musique cadienne, la polka ou le blues. Il arrive d'ailleurs qu'on parle de la country comme du « blues des blancs », bien qu'elle ait débuté comme une musique partagée par des musiciens noirs et blancs à une époque où les disques de blues et de country (ou hillbilly) n'étaient pas radicalement différents : il s'agissait de musiques partageant les valeurs sociales, familiales et religieuses des petites gens. Par la suite, au même titre que le blues et le rhythm and blues noirs, la country a largement influencé la musique populaire contemporaine, et notamment le rock.
La musique country, qui compte des millions d'amateurs dans le monde mais surtout aux États-Unis, au Canada et en Australie, bénéficie aussi d'une certaine popularité en Europe, notamment en Irlande, dans les pays scandinaves et en Allemagne. De nombreux festivals de musique et de danse y sont consacrés à travers le monde.
La ville de Nashville, dans le Tennessee, constitue le cœur symbolique de la musique country. Elle doit son surnom de « Music-City » au grand nombre de studios d'enregistrement et à la qualité de ses musiciens. La scène du Grand Ole Opry de Nashville représente aujourd'hui encore le summum d'une carrière pour les artistes de country.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les premiers immigrants européens débarquent en Amérique du Nord dans le but de refaire leur vie. Dans leurs bagages, ils emportent avec eux entre autres leur culture et les instruments du vieux continent. Ainsi, plusieurs communautés d'immigrants joignent la culture et leurs instruments de musique. Le violon anglais, irlandais, et écossais, le dulcimer allemand, la mandoline italienne, la guitare espagnole et le banjo africain sont les instruments musicaux les plus communs.
Les interactions parmi des musiciens de différents groupes ethniques feront naître une musique unique dans cette région d'Amérique du Nord. La musique devient, pour ces immigrés qui se retrouvent vers la fin du XVIIIe siècle dans les Appalaches, le point de ralliement. Toutes ces communautés se retrouvent aussi le dimanche au sein de leur église pour interpréter leurs chants religieux, souvent dans un bâtiment simple en bois situé la plupart du temps au milieu d'une clairière (ce qui expliquera l'influence du gospel dans la musique du pays). Au XIXe siècle, plusieurs groupes d'immigrés originaires d'Europe, spécialement d'Angleterre, d'Irlande, d'Allemagne, d'Espagne et d'Italie se déplacent en Arkansas, au Texas, en Arizona et jusqu'en Californie. Ces groupes agissent les uns sur les autres, puis avec les communautés espagnoles, mexicaines, amérindiennes et autres déjà établies aux États-Unis dans la région du « Midwest ». Grâce à cette cohabitation et au contact prolongé, le Texas par exemple a développé des traits uniques de ce style musical, enracinés dans la culture du pays.
Ces chansons sont créées dans les plaines du Texas et du Midwest par les cow-boys convoyeurs de troupeaux au XIXe siècle, chantées a cappella ou soutenues par un violon (fiddle), un harmonica ou une guitare. On parle aussi des work songs, chansons de travail des cow-boys et d'autres métiers (constructeurs de voies ferrées, cultivateurs, etc.). On peut citer la chanson Mule Train de Tennessee Ernie Ford ou I've Been Working on the Railroad rendue célèbre par The Rooftop Singers. Mais on ne parle pas encore de country music, ces mélodies étant seulement des chants traditionnels venus de divers horizons.
Le premier enregistrement commercial de ce qui peut être considéré comme de la musique country était Sallie Gooden par Eck Robertson en 1922 pour Victor Records. Une année plus tard, le 14 juin 1923, Fiddlin' John Carson enregistre The Little Old Log Cabin in the Lane pour Okeh Records. Columbia Records commença à publier des disques de musique hillbilly dès 1924.
Vernon Dalhart fut le premier chanteur de country à connaître un succès musical à travers les États-Unis, en mai 1924, avec la chanson Wreck of the Old '97. Sur la face B du disque était enregistrée la chanson Lonesome Road Blues qui devint également très populaire. En avril 1924, Samantha Bumgarner et Eva Davis devinrent les premières femmes à enregistrer de la musique country.
Parmi les autres premiers artistes country, on peut noter Riley Puckett, Don Richardson, Fiddlin' John Carson, Al Hopkins, Ernest V. Stoneman, Charlie Poole et les Skillet Lickers. Mais c'est surtout Jimmie Rodgers, Uncle Dave Macon et la Carter Family qui sont aujourd'hui considérés comme les représentants de la musique Old Time et Hillbilly.
Un effet de la Grande Dépression fut la réduction du nombre de disques vendus. En contrepartie, la radio devint une source très populaire de divertissement. Les émissions consacrées à la musique country se multiplièrent. La plus importante est le Grand Ole Opry, sur les ondes depuis le 18 octobre 1925 et encore en activité de nos jours ce qui en fait le plus vieux programme diffusé sur les radios des États-Unis. Les premières stars de l'émission furent Uncle Dave Macon, Roy Acuff et le joueur d'harmonica afro-américain DeFord Bailey.
Singing cowboys et Western swing
Durant les années 1930 et 1940, les chansons de cow-boys connues depuis les années 1920 furent popularisées par le biais des films hollywoodiens, grâce à l'avènement du cinéma parlant. Dans ces westerns, les Singing Cowboys (cow-boys chantants) à la fois acteurs et interprètes firent leur apparition. L'un des premiers fut Ken Maynard, suivi par les très populaires Gene Autry, Tex Fletcher, Tex Ritter, Johnny Bond, Johnny Western, The Sons of the Pioneers ou Roy Rogers. Ces personnages de fiction du cinéma western de ces années-là collent encore à la peau de la country, qui pourtant n'en tire aucune origine.
Bob Wills, un autre musicien country, devint une figure importante des westerns hollywoodiens. Son mélange de country et de jazz donna naissance à ce qu'on appellera le western swing. Dans les années 1930 au Texas, Bob Wills et ses « Texas Playboys » ainsi que Milton Brown furent les grandes figures de ce style qui sut incorporer les instruments du jazz et surtout son swing à la musique country. Bill Haley, lui-même, fit ses débuts en tant que membre des Four Aces of Western Swing. De nos jours, les principaux représentants de ce courant de la country sont les Asleep at the Wheel.
Les percussions, dédaignées par les premiers musiciens country car « trop fortes » et « impures » selon eux, ont finalement été utilisées à partir de 1935 par Bob Wills. Au milieu des années 1940, le Grand Ole Opry refusa même que le batteur du groupe monte jouer sur scène.
Bien que les percussions aient été utilisées régulièrement dans les chansons rockabilly, le Louisiana Hayride, pourtant moins conservateur que le Grand Ole Opry, garda les batteurs en coulisse jusqu'en 1956. Au début des années 1960, cependant, il était rare qu'un groupe n'ait pas de percussionniste.