Monty Python est une troupe d'humoristes rendue célèbre par sa première création, la série télévisée Monty Python's Flying Circus, dont la diffusion a débuté à la BBC le 5 octobre 1969 et s'est poursuivie durant 45 épisodes jusqu'au 5 décembre 1974.
La troupe était composée de six membres : Graham Chapman, John Cleese, Eric Idle, Michael Palin, Terry Jones et Terry Gilliam. Les membres du groupe sont anglais, sauf Terry Gilliam, qui vient des États-Unis, et Terry Jones, d'origine galloise.
L'humour du groupe prend ses racines dans le burlesque absurde de l'émission d'avant-guerre ITMA (It's that Man Again !) sur la BBC, ainsi que dans The Goon Show, émission d'humour radiophonique de Peter Sellers et Spike Milligan.
Inspirée par leurs premières années de théâtre, leur œuvre fondatrice, le Flying Circus, remet en cause tous les principes des émissions télévisées. Leur influence dans le domaine comique est comparée à celle des Beatles dans la musique populaire. Elle dépasse largement les frontières du Royaume-Uni et du monde anglo-saxon. En France, Alain Chabat et les Robins des Bois, notamment, s'en réclament. Dans la langue anglaise, le mot pythonesque, inventé pour décrire leur humour, a trouvé son chemin vers les dictionnaires.
En 1971, ils rejouent une sélection de leurs sketches pour le long-métrage La Première Folie des Monty Python (And Now for Something Completely Different). Le film sort discrètement en France sous le titre Pataquesse en 1974 avec une affiche dessinée par Gotlib.
Après l'arrêt du Flying Circus en 1974, le groupe mène une carrière au cinéma avec des longs-métrages qu'il réalise lui-même :
Monty Python : Sacré Graal ! (1975, Monty Python and the Holy Grail) ;
Monty Python : La Vie de Brian (1979, Monty Python's Life of Brian) ;
Monty Python : Le Sens de la vie (1983, Monty Python's The Meaning of Life).
En 1980, une retranscription filmée de leur spectacle donné au Hollywood Bowl sort sous le titre Monty Python à Hollywood (Monty Python Live at the Hollywood Bowl).
Chaque membre poursuit ensuite des projets de cinéma ou de télévision, souvent en travaillant en collaboration. Certains de leurs projets rencontrent le succès comme Brazil (réalisé par Terry Gilliam en 1985, avec Michael Palin), Un poisson nommé Wanda (en 1988, avec John Cleese et Michael Palin), ou encore Les Aventures du baron de Münchausen (par Terry Gilliam, en 1989, avec Eric Idle). Graham Chapman décède en 1989. Les cinq membres survivants se retrouvent quelquefois, comme en 1998 dans Live At Aspen.
Le 19 novembre 2013, Terry Jones annonce la reformation du groupe et le projet d'un nouveau spectacle comique. Une conférence de presse, tenue au Palace Theatre de Londres le 21 novembre, officialise la reformation des Monty Python. Les Python se produisent finalement à l'O2Arena de Londres pour dix spectacles qui affichent tous complet en juillet 2014.
Jones et Palin se sont rencontrés pour la première fois à l’université d’Oxford, tandis que Cleese et Chapman se sont rencontrés à l’université de Cambridge. Idle était aussi à Cambridge, mais est arrivé un an après les deux autres. Cleese a rencontré Gilliam à New York pendant la tournée du Cambridge Circus, le spectacle des Cambridge University Footlights. Ce spectacle s'appelait à l'origine A Clump of Plinth.
Chapman, Cleese et Idle étaient tous trois membres des Footlights, qui comptaient aussi les futurs « Goodies » Tim Brooke-Taylor, Bill Oddie et Graeme Garden, ainsi que Jonathan Lynn (coauteur de Yes Minister et Yes Prime Minister). Pendant la présidence d'Idle, l'autrice féministe Germaine Greer et le producteur Clive James en étaient aussi membres. Les enregistrements de ces soi-disant « fumistes » au collège de Pembroke incluent Idle et Cleese. Les bandes sont conservées dans les archives du collège de Pembroke, ainsi que des enregistrements d'Idle dans des pièces du collège.
Les Monty Python ont écrit ou joué dans différents sketches avant de former le Monty Python's Flying Circus, en particulier, The Frost Report (en) qui est considéré comme la première œuvre commune des Python britanniques, dans laquelle on trouve leur fameux style :
I'm Sorry, I'll Read That Again (radio) (1964-1973) [Cleese : acteur & auteur — Idle et Chapman : auteurs]
The Frost Report (1966-1967) [Cleese : acteur & auteur — Idle : auteur du monologue de Frost — Chapman, Palin & Jones : auteurs]
At Last the 1948 Show (1967) [Chapman & Cleese : auteurs & acteurs — Idle : auteur]