Edward Montgomery Clift [ˈɛdwɚd mɒntˈɡʌməri klɪft], né le 17 octobre 1920 à Omaha (Nebraska) et mort le 23 juillet 1966 à New York, est un acteur américain.
Montgomery Clift naît en 1920, précédé par Roberta sa sœur jumelle. Il a un frère, nommé Brooks, de dix-huit mois son aîné. William, le père, gagne aisément sa vie dans le secteur bancaire.
Durant ses jeunes années, sa mère est très présente et tente d'éduquer ses enfants de façon aristocratique ; bien que cette tentative soit malmenée durant les années 1930 et la crise des marchés financiers.
Surnommé par ses proches « Monty », il fait, à 13 ans, ses débuts sur scène à Broadway.
Servi par un physique avantageux, Montgomery Clift se fait rapidement une solide réputation d'acteur. Au début des années 1940, l'actrice Libby Holman — qu'il ne laisse pas indifférente — produit à son intention la pièce Mexican Mural. Cette relation avec l'actrice est probablement la dernière relation hétérosexuelle de Clift, Libby Holman constatant, comme d'autres femmes, son homosexualité.
L'influence de l'actrice n'en est pas moins importante sur la carrière de Clift. Suivant ses conseils, il repousse les offres des studios hollywoodiens, Holman considérant qu'il doit auparavant perfectionner son jeu dans le but de pouvoir interpréter nombre de personnages dans un large registre d'émotions. C'est ainsi que l'acteur refuse de tourner dans Boulevard du crépuscule (1950), Le train sifflera trois fois (1952) et À l'Est d'Eden (1955).
Montgomery Clift a pourtant débuté au cinéma en 1948 sous la direction d'Howard Hawks, incarnant le fils adoptif de John Wayne dans le western La Rivière rouge. Si cette première prestation est remarquée, l'année suivante, le comédien remporte son premier succès personnel avec Les Anges marqués de Fred Zinneman, pour lequel il obtient sa première nomination aux Oscars.
En 1951, grâce à son interprétation d'un jeune employé issu d'un milieu modeste, dans le mélodrame Une place au soleil, il devient l'une des plus grandes vedettes d'Hollywood. Il partage l'affiche avec Shelley Winters et Elizabeth Taylor. C'est avec cette dernière le début d'une grande amitié qui perdure au fil des années. Le film obtient un grand succès et le quotidien de Clift en est changé. Désormais, il a autour de lui quotidiennement nombre d'admiratrices et de photographes.
En 1953, Zinneman le dirige à nouveau dans Tant qu'il y aura des hommes, un film de guerre qui bouscule les codes et les conventions, traitant d'adultère, de prostitution, d'alcoolisme, de racisme et de torture, dans une Amérique alors en proie à la chasse aux activités antiaméricaines qu'impose le maccarthysme. Clift obtient sa seconde nomination à l'Oscar du meilleur acteur.
Avec Marlon Brando, Clift est alors l'acteur le plus prisé des réalisateurs de renom : Alfred Hitchcock le dirige dans La Loi du silence (1953), Vittorio De Sica dans Station Terminus (1953). Malgré le succès et une carrière alors à son sommet, la réussite n'apporte pas le bonheur à l'acteur et l'effraie plutôt. Épuisé par le tournage de trois films en quelques mois, il se retire.
Peu à peu, la prise régulière de pilules — prescrites pour soigner des allergies — et l'alcool deviennent de véritables addictions. Son état de santé est tel qu'il ne tourne plus durant trois ans.
Accident et second retour sur les écrans
En 1956, Montgomery Clift reprend le chemin des studios. Partageant une nouvelle fois l'affiche avec Elizabeth Taylor, il tourne L'Arbre de vie dirigé par Edward Dmytryk. Sans elle, Clift ne serait peut-être jamais revenu au cinéma et il semble serein sans doute pour la première fois de sa carrière. Tout s'interrompt le 12 mai, jour où le comédien est victime d’un accident au volant de sa Chevrolet Bel Air ; il heurte un pylône à une centaine de mètres de la propriété d'Elizabeth Taylor. C'est d'ailleurs cette dernière qui lui sauve la vie, en retirant ses dents arrachées qui menaçaient de l'étouffer. Il en sort défiguré. Malgré les tentatives de la chirurgie plastique, son visage n'est plus jamais le même.
Malgré tout, sa carrière se poursuit et, en 1958, il entreprend un second retour sous la direction une fois encore de Dmytryk dans Le Bal des maudits. Marlon Brando, qui partage l'affiche avec lui, tente de l'aider à surmonter ses problèmes d'alcoolisme et les multiples dépendances qui fragilisent sa santé.
L'année suivante, il retrouve son amie Elizabeth Taylor pour le tournage de Soudain l'été dernier que réalise Joseph L. Mankiewicz. C'est elle qui l'impose à la production et au cinéaste. Pour la première fois, Clift n'incarne pas un être angoissé ; son interprétation d'un médecin devant effectuer une lobotomie sur une patiente, cherchant auparavant à comprendre la raison de sa psychose, constitue l'un des sommets de sa carrière.
Très actif, il tourne en 1960 pour Elia Kazan dans Le Fleuve sauvage, un tournage difficile où, plus que jamais, il se bat contre ses addictions, son alcoolisme semblant sans fin. À l'écran, il apparaît très amaigri et fatigué.
Au début des années 1960, l'image de Montgomery Clift n'est plus la même. Il est loin à présent de l'image du jeune premier aux milliers d'admiratrices. Son attitude sur les tournages le pénalise.
Malgré cette mauvaise réputation et faisant fi des médisances, le cinéaste John Huston l'engage pour son prochain film Les Désaxés (1961), avec en vedette Marilyn Monroe et Clark Gable. Le tournage est éprouvant et difficile, Clift allant de mal en pis. Toujours devant la caméra d'Huston, il incarne ensuite Sigmund Freud dans Freud, passions secrètes (1962). La relation entre l'acteur et le réalisateur se dégrade, leurs personnalités diffèrent et Huston a bien du mal à admettre l'homosexualité de son interprète. Clift, qui peine à se souvenir de son texte, est malmené par le réalisateur. Sur le plateau, deux camps s'affrontent, l'un soutenant Huston, l'autre Clift. Un temps, Universal projette de remplacer celui-ci par Eli Wallach, puis y renonce finalement.