Le monteur ou la monteuse (on les appelle parfois « chef-monteur, chef-monteuse », « monteur film » ou « monteuse film ») assurent le montage du film, c'est-à-dire l'assemblage des plans et séquences conformément au scénario, d'une part, et au tournage d'autre part, selon les souhaits du réalisateur. Ce travail complexe exige à la fois un savoir-faire technique certain (post-production, outils de montage, relation avec le "laboratoire cinématographique" et les "monteurs son", etc.)
et un sens artistique fort (structure, narration, rythme).
Au cinéma, le chef monteur est, en principe, un salarié CDDu (contrat à durée déterminée d'usage) engagé par le producteur.
En France, le monteur forme une équipe. Il travaille en étroite collaboration avec le réalisateur. Certains réalisateurs laissent libre cours à leur monteur, les laissant gérer la construction à partir des images fournies. D'autres travaillent étroitement en salle de montage, ayant souvent une vision précise de leur montage. Il s'agit dans ce dernier cas d'un travail de réflexion de groupe où la cohérence artistique entre les individus joue un rôle prépondérant.
Le monteur procède généralement en deux étapes : une première étape de choix des rushes (ou des bonnes prises) avec le réalisateur, suivi d'une mise en ordre des séquences conformément au plan du scénario et en fonction du tournage (certaines séquences du scénario ayant pu être supprimées au dernier moment donc non tournées - D'autres séquences auront pu être ajoutées ou improvisées pendant le tournage).
La fin de cette première étape aboutit à un premier bout à bout, surnommé « l'ours », lequel permet d'organiser une première projection en continuité du film.
Le producteur et le(s) scénariste(s) peuvent assister à cette projection et participer à la réunion qui la suivra. Cette réunion de travail permet d'analyser la cohérence du film, de juger de l'équilibre et de l'ordre des séquences, de détecter les lenteurs éventuelles dites « ventres mous » (moment trop long pendant lequel le spectateur va s'ennuyer).
À ce stade est décidé le déroulement de la seconde étape :
si tout va bien le montage continue, les raccords image sont affinés (souvent à l'image près), les durées des séquences et des plans ajustés, les images montées sur les paroles ou les paroles montées sur les images (in et off par exemple). C'est la partie minutieuse du travail du monteur.
si la projection révèle des insatisfactions patentes, des décisions lourdes sont prises : restructuration, rééquilibrage, déplacement de séquences, suppressions de certaines séquences ou rajout de nouvelles séquences ou de plans (dans ce cas il y aura retournage), réécriture de dialogues ou rajout de nouveaux dialogues (qui seront enregistrés par les comédiens en postsynchronisation, etc.
Traditionnellement en photochimique sur une table de montage 35 mm, le chef monteur s'entoure d'assistants monteurs chargés de le soulager des manipulations et des tâches subalternes et d'un stagiaire (apprenti). Depuis que le montage est devenu non linéaire ou virtuel, l'équipe de montage a tendance à se réduire comme une « peau de chagrin » et se résume à un assistant qui assume l'aspect technique du montage (organisation des chutiers informatiques, etc.).
Le monteur travaille en général dans des salles de montage dédiées avec (traditionnellement) une table de montage ou sur des bancs de marque Avid, ou Final Cut.
L'assistant monteur ou le monteur adjoint aide le chef monteur en le soulageant des tâches techniques :
organisation, rangement des rushes sur base des rapports du scripte
génération des proxies (copies plus légères, plus faciles à manipuler au montage que les rushes originaux)
sortie des EDL, copies à destination des autres participants (producteur, réalisateur, compositeur, monteur son, département des effets visuels numériques, étalonneur, laboratoire…)
conformation son et image (recopie du montage en remplaçant les proxies par les rushes originaux en qualité maximale)
assistance informatique (aide à la manipulation des logiciels de montage, résolution de problèmes techniques et autres bugs, sauvegardes du travail…)