Muhammad Ali — en français, plus souvent écrit Mohamed Ali — né le 17 janvier 1942 à Louisville dans le Kentucky, appelé Cassius Clay jusqu'en 1964 et mort le 3 juin 2016 à Scottsdale en Arizona, est un boxeur américain évoluant en catégorie poids lourds, considéré comme l'un des plus grands boxeurs de tous les temps, surnommé The Greatest et comme une icône culturelle, à la fois adulée et vilipendée.
Cassius Clay accède à la notoriété internationale à 18 ans en remportant la médaille d'or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome. En 1964, il remporte le championnat du monde des poids lourds face à Sonny Liston.
La même année, à l'âge de 22 ans, après son adhésion à l'organisation Nation of Islam, il change son nom de naissance, Cassius Marcellus Clay, Jr. en Cassius X puis Muhammad Ali.
En 1967, Mohamed Ali est critiqué pour son refus d'être enrôlé dans l'armée américaine lors de la guerre du Viêt Nam qu'il justifie en disant : « Aucun Vietcong ne m'a jamais traité de nègre ». Arrêté et reconnu coupable de fraude, il n'est pas emprisonné, mais dépossédé de son titre mondial et de sa licence de boxe pendant près de quatre ans, jusqu'à ce que son appel soit finalement reçu par la Cour suprême des États-Unis.
Premier triple champion du monde poids lourds, Mohamed Ali a participé à plusieurs des plus grands combats de l'histoire de la boxe, dont trois contre Joe Frazier et le combat du siècle, le 30 octobre 1974 à Kinshasa devant environ 100 000 spectateurs, où il vainc George Foreman par K.O. au 8e round.
Mohamed Ali est également connu pour son style de combat peu orthodoxe pour un poids lourds, incarné par son slogan « vole comme un papillon, pique comme une abeille » et employant des techniques telles que le « Shuffle Ali », le « rope-dope », ainsi que, en amont du combat, le « trash-talking » (en haranguant ses adversaires, il mène à leur encontre une véritable « guerre psychologique » et médiatique, pour les déstabiliser).
Grâce à ses compétences et sa personnalité hors du commun, Mohamed Ali est devenu un des athlètes les plus célèbres dans le monde entier. Élu à six reprises meilleur boxeur de l'année par Ring Magazine (un record) et intégré à l'International Boxing Hall of Fame, Ali est considéré comme l'un des plus grands boxeurs de l'histoire.
En 1999, il est couronné « Sportif du siècle » par Sports Illustrated et « Personnalité sportive du siècle » par la BBC. Il est nommé sportif du XXe siècle par une assemblée de journalistes internationaux, précédant Pelé. Il reçoit, à Berlin en mars 2005, la médaille de la paix Otto Hahn, au nom de l'Organisation des Nations unies « pour son engagement en faveur du mouvement américain contre la ségrégation et pour l'émancipation culturelle des Noirs à l'échelle mondiale ». Il est décoré en 2005 de la médaille présidentielle de la Liberté, la plus haute distinction civile aux États-Unis.
Au-delà de ses performances sportives, il atteint une notoriété inégalée chez un sportif par son goût du spectacle, sa personnalité provocatrice, ses prises de positions religieuses et politiques, puis son destin personnel. Il est atteint de la maladie de Parkinson à partir de 1984, qu'il expose devant le monde entier lorsqu'il allume la vasque olympique à Atlanta pour les Jeux olympiques d'été de 1996.
Il meurt le 3 juin 2016 à l'âge de 74 ans, à la suite de problèmes respiratoires.
L’arrière-grand-père de Mohamed Ali était Irlandais : Abram « Abe » Grady. Il vivait dans la ville d'Ennis jusqu’à ce qu’il immigre aux États-Unis (Kentucky) en 1860. Sur place, il épousa une ancienne esclave noire, Susan « Susie » Walker. De leur union naquit le grand-père de Mohamed Ali, John Lewis Grady Sr., qui à son tour eut Odessa Lee Grady Clay, la mère du boxeur.
Cassius Marcellus Clay, Jr naît le 17 janvier 1942 à Louisville dans le Kentucky, d’Odessa Lee Clay (en) (1917-1994) et de Cassius Marcellus Clay Sr. (en) (1912-1990). Il grandit dans un quartier noir de Louisville. Sa mère travaille comme femme de ménage et comme cuisinière des familles blanches aisées et son père vend des gravures religieuses et commerciales.
Sans être riches, les Clay peuvent donner une éducation correcte à leurs enfants. Alors qu’il est âgé de 12 ans, en 1954, le jeune Cassius Clay est victime d’un vol de bicyclette. Énervé, il rencontre un policier, Joe E. Martin (en), à qui il fait part de son intention d’infliger une correction au voleur. Le policier lui dit qu’il ferait mieux de commencer par apprendre à boxer. Le jour suivant, Cassius suit son conseil et commence à prendre des cours de boxe sous la houlette de Martin. Quelques semaines plus tard, il dispute son premier combat et remporte sa première victoire. Ali mettra au crédit de Martin de lui avoir appris à voler comme un papillon et piquer comme une abeille.
Durant son enfance, il fréquente l’église baptiste du mont Sion. Il se fait baptiser à 12 ans.
Vainqueur en amateur des National Golden Gloves dans la catégorie mi-lourds en 1959, puis en poids lourds l'année suivante, il remporte la médaille d'or des poids mi-lourds aux Jeux olympiques d'été de 1960 à Rome. Il passe alors professionnel sous la tutelle d'Angelo Dundee et se fait rapidement connaître pour son style peu orthodoxe, ses résultats spectaculaires et son auto-promotion incessante. Il se fait connaître sous le surnom de « Louisville Lip » (la lèvre de Louisville) en composant des poèmes prédisant à quelle reprise il mettrait son adversaire K.O. Il n'hésitait pas à chanter ses propres louanges avec des phrases telles que « Je suis le plus grand » ou « Je suis jeune, je suis mignon et je suis totalement imbattable ». Il conservera pendant toute sa carrière ce verbe haut qui est une de ses plus grandes caractéristiques.
À Louisville, le 29 octobre 1960, il gagne aux points son premier combat professionnel contre Tunney Hunsaker. Clay part ensuite pour la Floride avec son entraîneur Angelo Dundee. Le jeune médaillé d'or de 19 ans remporte quelques victoires et va même jusqu'à réaliser une exhibition contre l'ex-champion du monde Ingemar Johansson qui prépare son troisième combat contre Floyd Patterson. Cassius repart ensuite dans son fief de Louisville et continue à vaincre tous ses adversaires.
En 1962, alors qu'il n'est âgé que de 20 ans, sa notoriété commence à se répandre à travers l'Amérique. Cassius Clay boxe pour la première fois dans les villes de New York et Los Angeles. Le 15 novembre, il remporte un succès tonitruant contre Archie Moore en quatre rounds. Clay avait prédit avant le combat qu'il stopperait son adversaire à la 4e reprise.
L'année 1963 lui ouvre la voie jusqu'au titre de champion du monde. Il gagne aux points avec difficulté contre Doug Jones dans ce qui va devenir le combat de l'année et fait à nouveau parler de lui en obligeant l'arbitre à arrêter son combat contre Henry Cooper pour blessure au 5e round, Cooper qui avait néanmoins au round précédent envoyé Clay à terre.