Le Mississippi (en anglais : Mississippi River) est un fleuve d'Amérique du Nord qui traverse la partie centrale des États-Unis. Il coule du Nord du Minnesota au golfe du Mexique et son cours a une orientation méridienne. Le Mississippi a une longueur de 3 766 km : seul l'un de ses affluents, le Missouri, est plus long en Amérique du Nord. La superficie du bassin versant fait du Mississippi l'un des fleuves les plus importants du monde et du Missouri-Mississippi l'un des bassins fluviaux les plus grands du monde. Pendant l'époque précolombienne, le Mississippi constitue déjà une voie de navigation dont le cours supérieur est appelé par les Ojibwés misi-ziibi, qui signifie « grand fleuve », repris en 1666 en français sous la forme Messipi. Supervisé par la Mississippi Valley Division et une commission fédérale créée en 1879, le fleuve reste encore aujourd'hui un élément fondamental de l'économie et de la culture des États-Unis.
Si on compare le Mississippi et le Missouri, de leur source à leur confluence à hauteur de Saint-Louis, on constate que le Missouri est nettement plus long que le Mississippi : 3767 km contre 1862 km. En ajoutant à la longueur du Missouri celle du tronçon de fleuve qui va de la confluence Missouri-Mississippi jusqu'au golfe du Mexique, on obtient 5971 km (3710 miles), ce qui fait objectivement du Missouri-Mississippi le quatrième fleuve le plus long au monde.
Le nom Mississippi est d'origine amérindienne. Le fleuve était appelé Missisipioui en miami-illinois, emprunté à l'ojibwé Misi-ziibi « grande rivière ». L'ancien nom Meschacebé en est probablement dérivé. Il était en revanche appelé Ne tongo par les Sioux.
Durant la période de la Louisiane française (qui englobait l'intégralité de son cours), plusieurs noms ont été utilisés pour désigner le fleuve : le fleuve de l'Immaculée Conception, le fleuve Colbert, la rivière ou fleuve Saint-Louis, Meschacebé, Messipi ou Mississippi (orthographié Missisipi ou Mississipi). En français, la graphie « Mississipi » a été régulièrement utilisée, encore au XXe siècle. Ainsi les deux navires cargo des Messageries maritimes de 1913 et 1960 portaient le nom de Mississipi avec un seul p comme le film de François Truffaut, La Sirène du Mississipi (1969), dont le titre est tiré du navire de 1960 ou la bande dessinée de Lucky Luke Le Pont sur le Mississipi (1994).
Le Mississippi a comme particularité que son embouchure est plus éloignée du centre de la Terre que sa source. La source est plus près de 5 km du centre de la terre que l'embouchure. Cette « anomalie » est parfaitement explicable par les lois de la gravité. Ce n'est pas la distance au centre de la Terre qui détermine la direction de l'écoulement mais le gradient de pesanteur. La gravité est moins importante à la source qu'à l'embouchure en raison de la rotation de la Terre et des inhomogénéités de la croûte et du manteau terrestre.
La source du Mississippi est située à l'extrémité nord du lac Itasca (au nord du Minnesota), à 450 m d'altitude. Le fleuve atteint rapidement les 220 m après les chutes de Saint Anthony près de Minneapolis. Il est rejoint par l'Illinois et le Missouri, à Saint-Louis et par l'Ohio à Cairo.
On peut diviser le cours du fleuve en deux parties :
le « Mississippi supérieur » (Upper Mississippi), de sa source jusqu'au confluent avec l'Ohio ;
le « Mississippi inférieur » (Lower Mississippi), de l'Ohio jusqu'à son embouchure.
Éventuellement, une troisième partie, le « Mississippi moyen » (Middle Mississippi), formée par la section aval du « Mississippi supérieur », peut s'insérer entre les deux premières, entre le confluent avec le Missouri et celui avec l'Ohio.
Le fleuve décrit de nombreux méandres, en particulier entre Memphis et le delta. La plupart appartiennent à la catégorie des méandres de plaine alluviale : cela signifie qu'ils se déploient dans le lit majeur du fleuve de façon irrégulière et divaguent librement dans la plaine ; il s'agit de méandres très mobiles qui concernent des secteurs humides ou abandonnés comme les bayous dans le Sud. En plusieurs endroits, certains méandres se sont recoupés et ont laissé des bras morts ou lacs de bras morts.
La partie inférieure du Mississippi est complexe : bayous, lacs, défluents, affluents…
Le bassin hydrographique du Mississippi est le plus grand d'Amérique du Nord et le troisième du monde, derrière celui de l'Amazone et du Congo. Sa superficie totale est de 3 238 000 km2, soit un tiers du territoire américain et plus de six fois celui de la France métropolitaine. 31 États américains et deux provinces canadiennes sont intégralement ou partiellement inclus dans le bassin-versant du Mississippi. Il est divisé en six sous-bassins, qui correspondent aux cours inférieur et supérieur, ainsi qu'aux affluents les plus longs : le Missouri (4 370 km), l'Arkansas, l'Ohio, etc. Enfin, la plaine inondable de l'ensemble fluvial mesure environ 90 000 km2. Plus de 72 millions de personnes vivent dans le bassin du Mississippi, soit un Étatsunien sur quatre.
Le Mississippi s'écoule dans la plus grande partie de la zone comprise entre les montagnes Rocheuses et les Appalaches, sauf la partie proche des Grands Lacs. Il traverse ou longe dix États — Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Mississippi et Louisiane — avant de se jeter dans le golfe du Mexique, 160 km à l'aval de La Nouvelle-Orléans. Une goutte de pluie tombant dans le lac Itasca met environ 90 jours à rejoindre le golfe du Mexique.
Le Mississippi est un fleuve au débit important et aux crues puissantes, compte tenu de la nature du bassin qu'il arrose. Ce dernier appartient en effet à la zone tempérée et non à la zone intertropicale comme l'Amazone ou le Congo. Ces fleuves ont un débit bien supérieur à celui du Mississippi, ce qui s'explique par l'abondance des précipitations qui tombent sur leur bassin.
Le régime hydrologique du Mississippi est complexe car le fleuve est alimenté par des affluents très différents : le cours supérieur connaît un régime pluvio-nival tandis que le cours inférieur traverse une région subtropicale humide. Le Mississippi reçoit les eaux du Missouri qui sont gonflées par la fonte des neiges des montagnes Rocheuses au printemps. Sa partie inférieure est alimentée par des pluies abondantes en été et au début de l'automne, avec des risques cycloniques sur la partie la plus méridionale.
Par conséquent, le débit du Mississippi se caractérise par de grandes variations en fonction du lieu et de la saison : il est généralement compris entre 8 000 m3/s, et 50 000 m3/s. À l'embouchure, le débit moyen est de 18 000 m3/s, ce qui est beaucoup pour un fleuve situé dans la zone tempérée : le Mississippi se place au sixième rang mondial pour le débit. Mais en période de crue, le débit peut monter facilement à 70 000 m3/s, voire 300 000 m3/s, mesurés au moment de la crue de 1927. La rivière Ohio contribue pour plus de la moitié au débit total du Mississippi (8 000 m3/s). Mentionnons enfin que le module spécifique du Mississippi, rapporté à l'étendue de son bassin hydrographique, est de 5,9 litres par seconde et par km².
Le Mississippi charrie des alluvions, des sables et des graviers qui proviennent en grande partie des montagnes Rocheuses. La charge solide déversée dans le golfe du Mexique est comprise entre 312 et 450 millions de tonnes par an. C'est par ces matériaux que se forment les nombreuses îles et le delta du Mississippi. Sur la plus grande partie du Mississippi, la pente est moyenne ou faible, si bien que les dépôts sédimentaires sont relativement importants. Cette charge est mixte, composée de particules en suspension et charriées sur le fond. Au total et sur une année, le fleuve transporte 131 millions de tonnes de matières en suspension dans l'eau, soit deux fois moins que l'Amazone.