La Minerve (indicatif visuel S647) est un sous-marin d'attaque à propulsion diesel-électrique français de la classe Daphné (800 tonnes, dit « à hautes performances »). Mis à flot le 19 juin 1962, il disparaît corps et biens avec ses 52 membres d'équipage au large de Toulon le 27 janvier 1968.
Les causes de la perte du bâtiment n'avaient pu être établies en 1968. La découverte de l'épave en 2019 conduit à retenir que le naufrage serait dû à une soudaine entrée d'eau, causée par une avarie du schnorchel, possiblement consécutive à un abordage avec un bateau.
Après des recherches infructueuses menées de 1968 à 1970, l'épave est finalement retrouvée en 2019 lors de nouvelles recherches engagées par le ministère des Armées sur l'insistante demande des familles des marins disparus. Le bâtiment repose par 2 230 m de fond, à 45 km au large de Toulon.
Parmi les onze sous-marins de cette classe construits en France pour la Marine nationale, deux disparurent en mer, la Minerve en 1968 et l'Eurydice en 1970 au large de Saint-Tropez.
La Minerve est l'un des quatre sous-marins à avoir disparu durant l'année 1968, avec le sous-marin israélien INS Dakar, le sous-marin américain USS Scorpion et le sous-marin soviétique K-129.
Construction et mise en service
La Minerve fait partie de la classe de sous-marins français de classe Daphné, comptant 11 sous-marins construits pendant les années 1950 et les années 1960 pour les forces sous-marines de la Marine nationale.
Son nom s'inspire de celui de la déesse romaine des métiers et des artisans, qui est également la déesse de la guerre sortie armée et casquée du crâne de Jupiter. Outre des navires de surface, un autre sous-marin qui a servi de 1936 à 1943 dans les Forces navales françaises libres, a porté le nom de Minerve (Minerve - Q185).
Mis sur cale en mai 1958 par les chantiers Dubigeon à Nantes, il est baptisé le 30 mai 1960 et mis à flot à Nantes le 19 juin 1962.
En octobre 1962, il effectue une première plongée statique dans la darse transatlantique de l'arsenal de Cherbourg. Du 2 au 30 novembre 1962, le navire réalise une croisière d'endurance en eaux froides. De Cherbourg, il fait escale à Londonderry (en Irlande), à Bergen (en Norvège), puis à Göteborg (en Suède), avant son retour à Cherbourg. Il rejoint Toulon, où il est basé, le 22 décembre 1962.
Entré en service actif le 10 juin 1964, il est affecté à la première escadrille des sous-marins pour naviguer essentiellement dans les eaux de la Méditerranée. Le bateau sort de carénage le 1er octobre 1967.
Sous-marins identiques visitables
Le sous-marin Flore (S645) (1964-1989) se visite au musée naval de Lorient, de même que le Delfin (S61) à Torrevieja en Espagne, ainsi que le Barracuda (S164) à Cacilhas, près d'Almada, au Portugal.
Tous appartiennent à la même classe Daphné que celle de la Minerve.
Le 27 janvier 1968, à 7 h 59 et vingt-trois secondes la Minerve disparaît corps et biens au large du Cap-Sicié avec 52 marins à son bord.
C'est le dernier jour d'entraînement pour la Minerve. En début de journée, à 1 h 15, dans la rade des Vignettes devant Toulon, le sous-marin débarque l'officier d'entraînement de l'escadrille, le lieutenant de vaisseau Marc Merlo, qui a évalué le degré d'entraînement de l'équipage depuis le 21 janvier. Au terme de cette semaine de stage de mise en condition opérationnelle suivant la prise de commandement du lieutenant de vaisseau Fauve, l'équipage est peut-être fatigué. Le sous-marin fait route vers le secteur T-65, qui lui est attribué jusqu'à 20 heures afin d'effectuer des exercices avec un avion de patrouille maritime Breguet Atlantic. Il s'agit essentiellement de calibrer le radar de l'aéronef. Le sous-marin navigue à une vitesse d'environ sept noeuds, à l'immersion périscopique. Ayant décollé à 6 h 54 de Nîmes-Garons, l'Atlantic prend contact à 7 h 19 avec le sous-marin. Il se trouve à vingt-cinq nautiques des côtes.
Les mauvaises conditions météorologiques et les mauvaises liaisons par radio U.H.F. conduisent à réduire l'exercice à deux passages et à la seule calibration du radar de l'avion. À bord de la Minerve l'équipage s'active pour le changement de quart de 8 heures à midi. À 7 h 55, naviguant à l'immersion périscopique et au schnorchel comme prévu par l'exercice, dans une forte houle, à environ 25 nautiques de la base de Toulon, le sous-marin, par la voix du second-maître radio Nicolas Migliaccio demande à l'avion la confirmation de la fin de l'exercice conjoint. Le contact radio cesse d'une manière qualifiée « d'abrupte » par le rapport d'enquête. C'est le dernier message émis par le sous-marin qui coule par des fonds de l'ordre de 2 000 mètres de profondeur (sa limite de sécurité de plongée étant à 300 mètres).
La dernière position relevée et connue du sous-marin est au 42° 40′ N, 5° 57′ E.