Un militaire est un membre des forces armées, c'est-à-dire d'une institution de défense des intérêts stratégiques d'un État. Le terme militaire fait référence aux membres, institutions, installations, équipements, véhicules et tout ce qui fait partie d'une organisation autorisée à recourir à la force, y compris généralement l'utilisation d'armes à feu, pour la défense de leur pays à travers des combats réels ou des menaces perçues.
En tant qu'adjectif, le terme « militaire » est également utilisé pour désigner toute propriété ou aspect de ces organisations. Les organisations militaires fonctionnent souvent comme une société au sein des sociétés, ayant leurs propres communautés militaires, économie, éducation, médecine et autres aspects du fonctionnement d'une société civile.
Les forces militaires sont constituées de plusieurs types de personnels. Elles sont constituées de personnels sous contrat, volontaires qui ont choisi de s'enrôler pour une durée déterminée ; de personnels de carrière (il s'agit en général des cadres, sous-officiers et officiers) ; de personnels enrôlés par l'État par devoir civique, dans le cadre de la conscription ; ceux-ci peuvent aussi accéder à des grades d'officiers ou de sous-officiers ; et éventuellement, en cas de troubles et de conflit, de personnels enrôlés dans le cadre de la mobilisation, sélective ou générale.
Pour acquérir une spécialité ou pour un entraînement général préalable, les militaires suivent des stages de préparation militaire ou de formation militaire. Les militaires comprennent bien souvent des militaires d'active, en fonction effective dans les forces, et des militaires de réserve, entraînés en vue d'une mise à disposition éventuelle.
L'une des caractéristiques du militaire est son obéissance à la discipline militaire et aux ordres reçus, tout particulièrement en temps de guerre, circonstances dans lesquelles, d'une façon générale, ses droits personnels sont très limités. Le refus d'obéir ou la désertion sont rigoureusement punis, que ce soit dans une armée de métier ou de conscrits. Il est généralement proscrit, pour un militaire, d'être syndiqué, membre d'une association ou d'un parti politique. De nombreux groupes armés en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud intègrent des enfants (dits enfants soldats) à partir de l'âge de six ans. L'UNICEF estime le nombre de ceux-ci à 250 000 au cours de l'année 2010.
Un militaire peut avoir une activité de terrain, de soutien (administratif, technique…) ou de commandement. En effet, la mise en œuvre d'une armée nécessite une composante logistique et de commandement militaire importante. Ces différentes fonctions sont souvent désignées comme des « échelons » : échelon de commandement, échelon logistique, échelon opérationnel.
Parmi les emplois opérationnels, on distingue :
Le cavalier : membre de la cavalerie (à cheval autrefois, ce terme désignant aujourd'hui l'arme blindée) ;
Le fantassin (soldat à pied) : membre de l'infanterie ;
Le marin : membre de la marine ;
L'aviateur : membre de l'armée de l'air et de l'espace ;
Le sapeur : membre du génie militaire ;
L'artilleur : membre de l'artillerie ;
Le signaleur : membre des transmissions (ex : transmissions dans l'armée française) ;
Le gendarme : membre de la gendarmerie.
Le commandement militaire épouse généralement la hiérarchie, reflétée par les grades.
Le coût global d'un militaire pour l'État qui l'emploie (solde, formation, nourriture, logement, assurance, matériels, retraite, pensions d'invalidité, etc.) est extrêmement divers selon les situations. Alors que la grande majorité des soldats de l'Antiquité devaient se payer leur équipement, situation qui prévalut jusqu'au Moyen Âge avec les chevaliers ayant leur propre harnachement, celui-ci est désormais fourni dans l'immense majorité par les armées régulières.
Un simple conscrit employé comme fantassin durant les guerres industrielles du début du XXe siècle et dans des États du Tiers-Monde coûte beaucoup moins cher qu'un pilote de combat professionnel des années 2000 dont la formation s'étire sur des années.