Mikhaïl Nikolaïevitch Barychnikov (en russe : Михаил Николаевич Барышников, letton : Mihails Barišņikovs) est un danseur, chorégraphe, directeur de ballet et acteur soviétique, naturalisé américain puis letton, né le 27 janvier 1948 à Riga (alors en république socialiste soviétique de Lettonie, URSS). C'est également un passionné du jeu d'échecs.
Il est fréquemment cité aux côtés de Vaslav Nijinski, Rudolf Noureev et de Vladimir Vassiliev comme étant l'un des danseurs les plus importants du XXe siècle.
Son succès comme acteur à la scène, au cinéma et à la télévision a certainement contribué à sa notoriété comme danseur de ballets modernes.
Mikhaïl Barychnikov naît de parents russes le 27 janvier 1948 à Riga en Lettonie, alors en URSS, où il commence des études de danse classique, en 1957, à l'école de l'Opéra national de Lettonie.
En 1964, il intègre la prestigieuse académie de ballet Vaganova, anciennement Académie impériale de Saint-Pétersbourg (et alors appelée Institut chorégraphique d'État de Léningrad), où il est l'élève d'un des plus grands maîtres de l'histoire de la danse, Alexandre Pouchkine, qui avait, auparavant, formé Rudolf Noureev.
Il remporte en 1966 la médaille d'or du Concours international de ballet de Varna en Bulgarie et une médaille d'or au Concours international de ballet de Moscou en 1969.
En 1967, Mikhaïl Barychnikov entre dans la compagnie de ballet du théâtre Kirov où il danse Paysan, le pas de deux de Giselle.
Nommé étoile en 1969, il est apprécié pour sa présence sur scène et la pureté de sa technique, au point que plusieurs chorégraphes russes — dont Oleg Vinogradov, Konstantin Sergeyev, Igor Tchernikov et Leonid Jacobson — ont créé des ballets spécialement pour lui. Barychnikov interprète le rôle-titre virtuose du Vestris (1969) de Jakobson ainsi que le personnage d'Albrecht dans Giselle, ou les Wilis.
Lors de la tournée canadienne du ballet du Bolchoï en 1974, Mikhaïl Barychnikov disparaît de l'espace public pendant quelques jours. Il profite de ce laps de temps pour déposer une demande d'asile politique au Canada, qui décide de l'accepter. Barychnikov annonce au monde de la danse qu'il ne rentrera pas en Russie.
Danseur étoile de l'American Ballet Theatre
Après le Canada, où il danse au sein de diverses compagnies en tant que danseur libre, Mikhaïl Barychnikov intègre l'American Ballet Theatre comme principal dancer de 1974 à 1978.
Il commence une carrière en tant que danseur étoile, en interprétant Giselle avec Natalia Makarova pour partenaire.
Danseur étoile du New York City Ballet
En juillet 1978, Mikhaïl Barychnikov quitte l'American Ballet Theatre après quatre ans en tant que danseur étoile au profit du New York City Ballet.
C'est là qu'il rencontre George Balanchine et Jerome Robbins avec lesquels il travaillera. Il y apprend la dynamique des mouvements de George Balanchine.
Mikhaïl Barychnikov abandonne sa carrière indépendante pour passer quinze mois comme danseur principal du New York City Ballet dirigé par celui qu'on appelait « Mr B. », le légendaire George Balanchine. Ce dernier ouvre rarement la porte de sa compagnie à de nouveaux artistes et a déjà refusé de travailler avec Rudolf Noureev et Alicia Markova. La décision de Barychnikov de rejoindre la compagnie de Balanchine étonne le monde de la danse. Balanchine n'a jamais chorégraphié le moindre ballet pour Barychnikov mais a dirigé le jeune danseur dans le style propre au chorégraphe. C'est ainsi que Barychnikov triomphe dans des rôles titres comme Apollon, Le Fils prodigue et Rubies.
Le 12 octobre 1979, Mikhaïl Barychnikov danse le rôle du poète dans La Sonnambula de George Balanchine avec le New York City Ballet au Kennedy Center à Washington. C'est sa dernière représentation avec cette compagnie due à une tendinite et d'autres blessures.
Il subit une opération du cœur en juillet 1979 à la suite d'une attaque cardiaque.