Michael Tilson Thomas, souvent abrégé « MTT », est un compositeur, chef d'orchestre et pianiste américain né le 21 décembre 1944 à Los Angeles (Californie) et mort le 22 avril 2026 à San Francisco (Californie).
Michael Tilson Thomas est le petit-fils de la chanteuse, actrice et comédienne du théâtre yiddish Bessie Thomashefsky (en)et du chanteur et acteur yiddish proéminent (en)Boris Tomashefsky.
Il étudie à l'université du Sud de la Californie auprès notamment de Friedlind Wagner (1918-1991), avant de devenir chef assistant au festival de Bayreuth. Il se produit comme pianiste, avec notamment des enregistrements consacrés à l'œuvre de Gershwin.
En 1969, il dirige pour la première fois le prestigieux Orchestre symphonique de Boston en remplacement de son chef principal William Steinberg, dont il devient l'assistant puis le chef associé jusqu'en 1974. Directeur musical de l'Orchestre philharmonique de Buffalo de 1971 à 1979, il conduit également la série des Young People's Concerts (concerts pédagogiques pour les enfants) avec l'Orchestre philharmonique de New York de 1971 à 1977.
De 1981 à 1985, il est chef principal invité de l'Orchestre philharmonique de Los Angeles, puis il est chef principal de l'Orchestre symphonique de Londres de 1988 à 1995. En 1995, il est nommé à la tête de l'Orchestre symphonique de San Francisco qu'il dirige jusqu'en 2020. Il a fondé le New World Symphony Orchestra, un orchestre de jeunes musiciens basé à Miami en Floride.
En 2011, Michael Tilson Thomas anime un concert sur scène célébrant ses grands-parents Thomashefsky et la musique du théâtre yiddish américain, qui est diffusé en 2012 sur la série PBS Great Performances. Bessie et Boris Thomashefsky y sont interprétés par Judy Blazeret Shuler Hensley.
Ouvertement gay, Michael Tilson Thomas épouse son compagnon Joshua Robison le 2 novembre 2014, après trente-huit ans de vie commune. Robison est décédé deux mois avant lui, le 22 février 2026.
Tilson Thomas s'est fait le défenseur du répertoire symphonique américain, avec notamment une intégrale des symphonies de Charles Ives et le premier enregistrement de The Desert Music de Steve Reich. Ce dernier composera d'ailleurs selon la suggestion de Tilson Thomas la pièce The Four Sections et la lui dédicacera.
Il poursuit également une intégrale des symphonies de Gustav Mahler avec l'Orchestre symphonique de San Francisco qui édite lui-même les disques enregistrés. Depuis la mort de son mentor Leonard Bernstein, Tilson Thomas est considéré comme le meilleur interprète de l'œuvre d'Aaron Copland.
Shówa/Shoáh, composé pour le 50e anniversaire du bombardement d'Hiroshima
Apocalypse, 1974 avec le Mahavishnu Orchestra (enregistrement avec le London Symphony Orchestra)
The Mediterranean, 1990 (enregistrement avec le London Symphony Orchestra)
Grammy Awards 1976 : Grammy de la meilleure interprétation chorale, classique (autre que l’opéra) pour « Orff: Carmina Burana »
Grammy Awards 1997 : Grammy de la meilleure interprétation orchestrale pour « Prokofiev: Romeo And Juliet (Scenes From The Ballet) »
Grammy Awards 2000 : Grammy de la meilleure interprétation orchestrale pour « Stravinsky: Firebird; The Rite Of Spring; Perséphone »
Grammy Awards 2000 : Grammy du meilleur album classique pour « Stravinsky: Firebird; The Rite Of Spring; Perséphone »
Grammy Awards 2003 : Grammy de la meilleure interprétation orchestrale pour « Mahler: Symphony No. 6 »
Grammy Awards 2004 : Grammy du meilleur album classique pour « Mahler: Symphony No. 3; Kindertotenlieder »