Michael McDowell, né le 1er juin 1950 à Enterprise (Alabama) et mort le 27 décembre 1999 à Boston (Massachusetts), est un écrivain et scénariste américain.
Stephen King le décrit comme « le meilleur auteur de paperbacks originals aux États-Unis à ce jour ».
Il est notamment connu pour avoir écrit l'histoire et le scénario du film Beetlejuice de Tim Burton.
Il a également écrit sous plusieurs noms de plume : Axel Young, Nathan Aldyne, Preston Macadam et Mike McCray.
Michael McEachern McDowell naît en 1950 à Enterprise, dans l'Alabama. Il suit une scolarité au TR Miller High à Brewton, Alabama, puis fait des études (BA et MA) à l'université Harvard. Il poursuit avec un doctorat (Ph.D.) en anglais à l'université Brandeis en 1978. Sa thèse s'intitule « Comportements américains envers la mort, 1825-1865 (American Attitudes Toward Death, 1825-1865) ».
En même temps qu'il rédige sa thèse, il se rend compte qu'il ne veut pas enseigner ; il souhaite devenir écrivain. Son premier roman n'essuie que des refus ; il se lance dans l'écriture d'un deuxième. Dans son entretien avec Douglas E. Winter, il raconte que les bandes-annonce de La Malédiction et de L'Exorciste l'ont poussé à s'interroger sur les enfants possédés, ce qui lui a donné la matière d'un autre livre.
Il soutient finalement sa thèse et obtient un doctorat, puis trouve un emploi de secrétaire et se consacre pleinement à l'écriture. Sa carrière littéraire est lancée avec The Amulet. Il vit de sa plume à partir du début des années 1980.
McDowell vit à Medford, Massachusetts tout en conservant un pied-à-terre à Hollywood avec sa sœur Ann et le réalisateur Peter Lake. Il a aussi un frère, James. Le partenaire de McDowell est l'historien du théâtre et metteur en scène Laurence Senelick, qu'il a rencontré en 1969 alors qu'il faisait partie de la distribution de la pièce Bartholomew Fair, mise en scène par Senelick. Ils sont restés ensemble pendant trente ans, jusqu'à la mort de McDowell.
McDowell était un grand collectionneur d'objets liés à la mort. Sa collection, vaste et variée, qui comprend plus de soixante-seize boîtes, inclut des pièces telles que des broches mortuaires, des photographies et des plaques provenant de cercueils de nourrissons. Après sa mort, la collection a été acquise par l'université Northwestern de Chicago, où elle est exposée depuis 2013. Sa riche correspondance ainsi que tous ses manuscrits sont archivés à la Bowling Green State University, dans l'Ohio.
McDowell est diagnostiqué comme étant atteint du sida en 1994. Les années suivantes, il enseigne l'écriture de scénarios à l'université de Boston et à l'université Tufts, tout en continuant à écrire des scénarios sur commande. L'un de ses derniers projets, sur lequel il travaillait au moment de sa mort, est une suite de Beetlejuice. Son dernier roman, Candles Burning, a été achevé par la romancière Tabitha King et publié en 2006.
McDowell meurt le 27 décembre 1999 à Boston (Massachusetts) des suites d'une maladie liée au sida.
En 1979, après en avoir écrit six qui seront refusés et plusieurs scénarios pour le cinéma, il publie son premier roman, The Amulet. Il enchaîne avec des romans très variés. Lune froide sur Babylone initialement intitulé Les Brumes de Babylone (Cold Moon Over Babylon) (1980), un roman d’atmosphère sur fond de vengeance surnaturelle, lui vaut rapidement la réputation de jeune auteur d’horreur de premier plan. Cette même année, il dévoile ses talents dans un style plus historique avec Gilded Needles, un thriller psychologique se déroulant dans le New York des années 1870. Puis vient son roman préféré, Cauchemars de sable (The Elementals) (1981), dont les abominations irrationnelles reflètent sa vision sinistre du monde. Il sera suivi d’un deuxième roman d’horreur historique, Katie (1982).
S'il est sans doute plus connu pour ses œuvres d'horreur gothique du Sud des États-Unis, Michael McDowell était un styliste accompli et a écrit plusieurs séries de livres présentant des différences marquées en termes de ton, de personnages et de sujets. Ses romans d'époque sont loués pour leur sens aigu de la recherche historique et la précision des détails, et vont de la ville de New York de l'âge d'or à l'Alabama de l'époque de la Grande Dépression.
Michael McDowell a collaboré avec son ami Dennis Schuetz pour écrire quatre romans policiers mettant en scène le détective homosexuel Daniel Valentine et son acolyte Clarisse Lovelace : Vermillion (1980), Cobalt (1982), Slate (1984) et Canary (1986). Les quatre romans ont été publiés sous le pseudonyme de Nathan Aldyne.
Au début des années 1980, Michael McDowell et Dennis Schuetz ont publié deux thrillers psychologiques, Blood Rubies (1982) et Wicked Stepmother (1983) sous le pseudonyme d'Axel Young. Les deux livres étaient des parodies exagérées de romans à suspense à la manière de Sidney Sheldon.
De janvier à juin 1983, Michael McDowell fait paraître chez Avon, mois après mois, une mini-série de romans ayant pour cadre une ville et pour personnages les membres d'une famille de l'Alabama : Blackwater. Le procédé inspire Stephen King pour la publication de La Ligne verte. À propos de cette saga, l'auteur et critique Alan Ryan déclare :
« Les points forts de McDowell sont nombreux. Sa prose est riche, allusive et souvent complexe, mais si bien polie qu'elle ne détourne jamais l'attention. »
Dans la préface qu'il signe pour l'édition de Blackwater parue chez Centipede Press en 2014, l'écrivain Poppy Z. Brite déclare :