Michael Dammann Eisner est né le 7 mars 1942 à Mount Kisco, État de New York. Il fut à la tête de la Walt Disney Company de 1984 à 2005. Il a aussi fondé l'organisation philanthropique Eisner Foundation, dirigée par sa femme, Jane Breckenridge. Il était la 891e fortune mondiale en 2007. Il est le père de trois garçons : Breck, Eric et Anders.
Michael Dammann Eisner est né le 7 mars 1942 au sein d'une famille juive ashkénaze fortunée à Mount Kisco, une ville de banlieue à 20 km au nord de New York dans l'État de New York. Il est issu d'une famille aisée ayant une longue histoire de commerçants et d'avocats ayant participé à la politique et la vie locale. Son grand-père, J. Lester Eisner a fait construire une grande demeure de trois étages le long de la Shrewsbury River à Red Bank dans le New Jersey et son arrière-grand-père Sigmund Eisner a fait fortune dans la vente d'uniformes aussi bien pour les Boy Scouts que l'armées dont des parachutes. Le grand-père a fait ses études à la Phillips Exeter Academy et au Harvard College avant de travailler dans l'entreprise famille puis a fondé sa propre entreprise. Il sert durant la Première Guerre mondiale et demande à se faire appelé colonel Eisner. Durant la Grande Dépression, le colonel participe à de nombreuses commissions pour relancer l'économie, souvent sans contrepartie ou rétribution. En 1937, la famille Eisner offre la demeure située au 84 West Front Street à Red Bank à la bibliothèque de la ville. Lester participe aussi à la Seconde Guerre mondiale comme organisateur des transports pour l'United States Army Reserve s'installant alors à Londres puis Paris. L'aîné de Lester, Lester Junior a fait ses études à Princeton puis la faculté de droit de Harvard avant de se marier à Margaret Damman, fille de Milton Dammann, l'un des fondateurs de la American Safety Razor Company (en). De cette union sont nés deux enfants Margot et Michael tandis que Lester Junior s'engage dans l'armée de l'air après l'attaque de Pearl Harbor. Lester Junior se lance après guerre dans l'entreprenariat changeant souvent d'activité passant de la gestion d'une compagnie aérienne ayant des liaisons avec l'Amérique Latine à l'organisation de foires commerciales dans des grandes salles de New York. Il alterne ensuite les activités politiques et professionnelles tandis que sa femme Margaret s'investit dans les associations devenant présidente d'un institut de recherche médical.
Michael passe son enfance à l'abri du besoin parmi l'élite new-yorkaise dans un appartement au troisième étage de Park Avenue dans l'Upper East Side et la maison de campagne familiale de Bedford Hills près de Mount Kisco. Il fait ses études élémentaires à l'école privée Allen-Stevenson School (en). Durant sa jeunesse il est baigné comme les autres enfants de sa génération par les productions télévisuelles comme The Lone Ranger et celles de Walt Disney Television. Michael a 12 ans quand est diffusé pour la première fois The Mickey Mouse Club sur ABC et à cette époque les premiers films de Walt Disney Pictures ressortent en salles. Michael Eisner avouera qu'il n'avait jamais vu aucun des films de Disney avant d'être marié et d'avoir un enfant s'excusant de ne pas « avoir l'animation Disney dans ses veines. »
En 1956, âgé de 14 ans, Michael est placé dans l'école Lawrenceville au New Jersey, réputée pour son important taux d'étudiants accédant à Princeton afin de suivre la famille. Pour rappel, son père a fait Princeton puis Harvard, comme son grand-père et son oncle. Les frais de scolarité sont alors de 3 000 USD par an, une somme importante, et l'établissement n'accueille ni personne de couleur ni de femme. Eisner y côtoie les fils d'Errol Flynn ou de Joe DiMaggio ou Richard Berger, futur directeur des studios Disney. Mais les jeunes garçons sont éloignés de leur famille, ne la voyant qu'à l'occasion des fêtes. Joe Flower indique que Michael Eisner a rejoint le club de théâtre de l'école sans jamais avoir obtenu de rôle majeur, ainsi que le club du journal et celui du livre de fin d'année, une années chacun. De même, sa carrure l'a aidé pour rejoindre les équipes de basketball, de football ou de tennis de l'école sans pour autant être un athlète reconnu. Il est toutefois reconnu pour ses capacités pour le jeu de plateau Gettysburg (game) (en) édité par Avalon Hill. Il ne parvient pas à entrer dans l'un des établissements de l'Ivy League.
Après avoir fait ses études secondaires à la Lawrenceville School, il obtient en 1960 un baccalauréat en littérature anglaise et théâtre à l'université Denison en 1964. Durant l'été 1963, il obtient un poste d'assistant chez NBC au Rockefeller Center. C'est son premier contact avec l'industrie de la télévision, servant de guide aux visiteurs, les installant dans les salles d'enregistrement ou simplement surveillant les réactions du public. Après ses études, il se considère alors comme un auteur de théâtre ayant déjà écrit une demi-douzaine de scripts et embarque à bord du RMS Mauretania pour Paris où il pense faire comme Hemingway ou Fitzgerald. L'aventure parisienne ne dure que 10 jours et il rentre à New York.
1966-1984 : Carrière chez ABC et Paramount
En 1964, Michael Eisner obtient un second poste chez NBC, comme clerc en lien avec la Commission fédérale des communications (FCC), enregistrant en continu les programmes pour les envoyant à l'agence de régulation. Eisner cherche à changer de poste au bout de six semaines et trouve un emploi chez CBS. Il doit s'assurer que les publicités sont les bonnes durant les plages de programmes pour la jeunesse. Eisner passe deux ans à traiter les publicités pour des céréales, des jouets comme le Frisbee ou des robots. Il cherche alors un nouvel emploi et pour cela écrit plus de 200 candidatures. Barry Diller, âgé d'un an, de plus, est le seul qui lui réponds mais il est l'assistant de Leonard Goldberg, vice-président des programmes pour American Broadcasting Company.
Michael Eisner commence sa carrière à ABC en 1966 où il gravit les échelons jusqu'à devenir responsable local des programmes de la région de New York. Diller le fait embaucher en novembre 1966 sur les programmes spéciaux auprès de Ted Fetter (en). En 1967, Gary L. Pudney est embauché comme responsable des nouveaux talents tout en reprenant l'activité de Fetter tandis qu'Eisner devient son assistant. Goldberg demande à Pudney de servir de mentor pour Eisner. L'un des premiers projets totalement confié à Eisner est une émission spéciale sur le parc d'attraction Marine World alors détenu par ABC et situé à Foster City. Eisner parvient à faire présenter l'émission par Bing Crosby qui résidait à Pebble Beach. En 1969, il se voit confier la responsabilité de la tranche horaire du samedi matin réservée aux enfants.
Au début des années 1970, Eisner devient responsable du développement des programmes. Il propose de nombreuses idées de séries dont Happy Days qui débute en janvier 1974 mais aussi plusieurs soap opéras. C'est pour les 6 mois de son fils Breck Eisner, en décembre 1970, que Michael Eisner voit pour la première fois un long métrage d'animation de Disney, Pinocchio (1940), expérience qui l'enthousiasme beaucoup (ressortie datant de juillet 1971 selon IMDb).
En 1970, Eisner déménage à Los Angeles en Californie et évolue dans la société devenant vers 1976 responsable de toute la programmation, jeunesse, des tranches journalières et du soir et de la variété. Son principal crédit chez ABC a été de développer des programmes pour la jeunesse. On lui doit l'arrivée de Bugs Bunny sur ABC débarqué de CBS, le dessin animé Les Jackson Five, la série sur les Osmond Brothers, celle nommée Super Friends basée sur la Ligue de justice d'Amérique. Ces programmes ont permis à ABC de venir première sur le créneau du samedi matin. En 1974, un de ses proches chez ABC, Barry Diller est nommé président de la Paramount Pictures. En parallèle Fred Silverman est nommé président d'ABC Entertainment, filiale de production d'ABC, sera crédité du succès d'ABC avec Eisner qui avait initié certains projets.