Meryl Streep [ˈmɛɹəl stɹiːp], née le 22 juin 1949 à Summit (New Jersey, États-Unis), est une actrice américaine.
Souvent considérée comme la meilleure actrice de sa génération, elle est connue et reconnue pour son jeu subtil et recherché, sa capacité à s'effacer derrière ses personnages et la densité émotionnelle de ses compositions. Elle est l'interprète la plus nommée de l'histoire aux Oscars du cinéma (vingt-et-une nominations pour trois victoires). Elle est également la récipiendaire de neuf Golden Globes (pour trente-quatre nominations), quatre Emmy Awards, deux BAFTA, deux Screen Actors Guild Awards ; elle a été également nommée sept fois aux Grammy Awards et une fois aux Tony Awards. Meryl Streep est une actrice polyvalente, présente dans tous les domaines du divertissement culturel. Elle est considérée par Bette Davis, elle-même, comme sa « seule héritière légitime ».
Meryl Streep fait ses débuts au cinéma dans Julia (1977) et s'impose rapidement comme une actrice de premier plan. Elle a reçu trois Oscars : le premier (Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle) pour sa performance dans Kramer contre Kramer (1979) où elle est une épouse tourmentée ; le second pour avoir été Sophie Zawistowska, une femme instable, meurtrie, et brisée par l'expérience des camps de la mort durant la Seconde Guerre mondiale dans Le Choix de Sophie (1982) ; le troisième pour La Dame de fer (2011) et son interprétation de Margaret Thatcher. Au cinéma, elle est l'interprète de nombreux rôles marquants : le double rôle d'une femme amoureuse dans La Maîtresse du lieutenant français (1981), l'employée d'une usine de traitement nucléaire devenant enquêtrice dans Le Mystère Silkwood (1983), l'écrivaine danoise Karen Blixen dans Out of Africa (1985), une mère accusée d'infanticide dans Un cri dans la nuit (1988), pour lequel elle est primée au festival de Cannes 1989. Elle est une femme au foyer désemparée par la passion dans Sur la route de Madison (1995), une éditrice lesbienne s'interrogeant sur le bonheur dans The Hours (2002). Tantôt actrice de comédie, avec Adaptation (2002), Pas si simple (2009), Le diable s'habille en Prada (2006), Julie et Julia (2009), Florence Foster Jenkins (2016), Le diable s'habille en Prada 2 (2026), tantôt actrice de comédie musicale, avec Mamma Mia ! et sa suite (2008 et 2018), Into the Woods (2014), Le Retour de Mary Poppins (2018) et The Prom (2020). Elle ne délaisse jamais pour autant le registre dramatique : Doute (2008), Un été à Osage County (2013) et Pentagon Papers (2017) lui apportent de nouvelles nominations aux Oscars.
Elle fait ses débuts au théâtre en 1975 et est nommée l'année suivante aux Tony Awards pour une double production — 27 Wagons Full of Cotton de Tennessee Williams et A Memory of Two Mondays d'Arthur Miller. Pour ses performances à la télévision, elle a remporté quatre Emmy Awards, dont deux Primetime Emmy Award de la meilleure actrice dans une mini-série ou un téléfilm pour ses performances iconiques dans Holocauste (1978) et Angels in America (2003). Elle est aussi aux castings des séries à succès Big Little Lies (2019) et Only Murders in the Building (2023-2024).
Pour sa carrière unique, Meryl Streep a reçu de nouveaux prix honorifiques, dont un César d'honneur, un American Film Institute Life Achievement Award, un Kennedy Center Honor, un Ours d'or d'honneur, le Cecil B. DeMille Award et la Palme d'honneur. Le président Barack Obama lui a décerné la National Medal of Arts en 2010 et la Médaille présidentielle de la Liberté en 2014. En 2003, le gouvernement français l'a nommée Commandeur de l'Ordre des Arts et des Lettres.
Jeunesse et premiers pas au théâtre
Mary Louise Streep naît à Summit dans le New Jersey en 1949. Son père, Harry William Streep Jr., est pharmacien et sa mère, Mary Wolf (née Wilkinson) est artiste. Elle a également deux frères, Dana et Harry et ses ancêtres sont allemands, suisses et anglais.
Du côté paternel, ses origines allemandes remontent à dix générations dans la localité de Loffenau en pays de Bade puis du Wurtemberg, d'où son arrière-grand-père, Gottfried Streeb (1815-1890) et son arrière-grand-mère Christina Rosina Streeb (née Zeltmann) ont émigré aux États-Unis, et où l'un de ses ancêtres a été maire[réf. nécessaire]. Un de ses arrière-grands-pères paternels, Balthasar Wilhelm Huber, originaire de Kerns (mais né à Giswil) en Suisse a émigré aux États-Unis en 1869 à l'âge de dix-sept ans avec ses deux frères, Josef et Arnold et leur père Felix Huber.
Son ascendance maternelle d'origine anglaise, est localisée depuis le XVIIe siècle en Pennsylvanie et au Rhode Island. Streep est une lointaine parente de William Penn, fondateur de la province de Pennsylvanie, et les archives indiquent que sa famille a été parmi les premiers acheteurs de terres dans cette région.
Élevée dans la religion presbytérienne, elle grandit à Bernardsville dans le New Jersey, où elle est scolarisée à la Bernard High School.
En 1971, celle qui se destine originellement à une carrière de cantatrice obtient son bachelor en art dramatique (Bachelor of Arts) au Vassar College, où elle reçoit brièvement l'enseignement de Jean Arthur. Elle s'inscrit aussi comme étudiante d'échange à Dartmouth College pendant un semestre, avant que l'établissement scolaire ne devienne mixte. Elle obtient par la suite un Master d'arts (Mastership in Art, MFA) à la Yale School of Drama. Pendant son séjour à Yale, elle tient plusieurs rôles sur scène notamment Helena dans Le Songe d'une nuit d'été de William Shakespeare et The Idiots Karamazov, comédie écrite par Christopher Durang et Albert Innaurato.
Le doyen du Yale Repertory Theatre in New Haven, Robert Brunstein, a dit qu'il « était évident qu'elle était destinée à de grandes choses ». Elle réussit à intégrer le « Phoenix Repertory » du théâtre de New York, et fait ses débuts au théâtre dans de grandes salles en 1975 avec la pièce Trelawney of the Wells.
Des débuts remarqués au cinéma
Alors qu'elle commence à s'orienter vers le cinéma, Meryl Streep est profondément marquée par la prestation de Robert De Niro dans le film Taxi Driver (1976) de Martin Scorsese et aspire à devenir elle-même une actrice de la même stature. Elle passe plusieurs auditions, notamment pour le rôle principal du film King Kong, produit par Dino De Laurentiis. Lorsque ce dernier la rencontre, il lance à son fils, qui a repéré la jeune actrice au théâtre, « Che brutta ! » (« Quel laideron ! »), ignorant que Meryl Streep parle l'italien couramment. L'actrice lui répond alors : « Je suis désolée que vous pensiez que je suis trop moche pour votre film, mais vous êtes juste une opinion dans un océan et je m’en vais en trouver une plus clémente ».
En 1977, elle obtient son premier rôle au cinéma dans Julia de Fred Zinnemann, où elle a pour partenaires Jane Fonda et Vanessa Redgrave. L'expérience se révèle déplaisante pour Meryl Streep, qui est prise de doutes sur l'avenir de sa carrière : « J’avais une perruque horrible et ils ont pris les répliques d’une scène que j’avais tournée avec Jane pour les mettre sur une scène différente dans laquelle je jouais. Je me suis dit que j'avais fait une énorme erreur, plus jamais de films. Je déteste cette industrie ». Malgré tout, Jane Fonda lui apporte son soutien et la pousse à continuer.
Repérée par Robert De Niro dans la pièce La Cerisaie de Tchekhov, l'acteur la suggère à Michael Cimino pour jouer dans le film Voyage au bout de l'enfer (1978), fresque réaliste, épique et tragique consacrée à la guerre du Viêt Nam. L'actrice accepte ce rôle secondaire afin de rester auprès de son compagnon, John Cazale, également acteur du film. Ce dernier souffre d'un cancer des os généralisé et n'a plus que quelques mois à vivre. Quand les producteurs apprennent la maladie de Cazale, ils souhaitent le remplacer mais Michael Cimino s'y oppose et Meryl Streep va même jusqu'à menacer de quitter le tournage. Afin de payer les frais médicaux de Cazale, l'actrice accepte ensuite, à contrecœur, un rôle dans la mini-série Holocauste, tournée en Allemagne et en Autriche, qui traite de la Shoah et qui fera des remous en Europe.