Melvil Dewey (Melville Louis Kossuth Dewey) est né le 10 décembre 1851 à Adams Center, dans l'État de New York et mort d'un accident vasculaire cérébral le 26 décembre 1931 à l'âge de 80 ans, à Lake Placid, en Floride. Originaire d'une famille modeste, il est le dernier des cinq enfants de Joel et Eliza Greene Dewey. Il était bibliothécaire et a écrit un système de classement des livres qui porte son nom : la classification décimale de Dewey.
Création de la classification décimale
Melvil Dewey a suivi ses études, entre 1870 et 1877, au Amherst College, dans le Massachusetts. En 1874, après son premier diplôme, il est embauché en tant qu'assistant bibliothécaire de son collège, avec pour mission de revoir le classement des collections. C’est à ce moment qu’il décide de mettre en place une classification pour la bibliothèque d’Amherst. Le système alors en place au collège Amherst manque de souplesse et ne permet pas l’intégration de nouveaux contenus.
En 1876, il publie Classification and Subject Index for Cataloguing and Arranging the Books and Pamphlets of a Library. Il explique qu’il a examiné les différents systèmes déjà existants, il a visité des bibliothèques américaines pour étudier leur plan de classement. Il reprend des classifications des connaissances réalisées par des savants et philosophes dans les siècles passés et les adapte à ses idéologies au fonds documentaire de la bibliothèque d’Amherst College. Melvil Dewey fut introduit au concept de classification décimale par un pamphlet de Nathaniel Shurtleff publié en 1856. Il superposa cette idée au système établie par William Torey Harris, un système lui-même basé sur l’articulation de la connaissance proposée par Sir Francis Bacon quelques siècles plus tôt.
Malgré tout, les origines exactes du système Dewey demeurent nébuleuses, en partie grâce aux morceaux d’informations parfois contradictoires que son créateur a parsemés de son vivant. Kurt. F. Leidecker soulève en 1945 la contribution non reconnue du système de William Torrey Harris à l’œuvre de Dewey. En effet, il soutient que ce dernier s’est fortement inspiré du bibliothécaire et de son système qu’il avait synthétisés dans un article publié en 1870. Dewey aurait correspondu avec Harris, au printemps 1873, afin d’obtenir des clarifications sur son système alors qu’il était en pleine élaboration de celui d’Amherst.
Il met tout de suite en place un vocabulaire spécifique : classes, divisions, sections ; ainsi que l’utilisation du 0 pour les généralités. À l’origine, Dewey proposait d’ajouter une indication de taille (size number) si le livre était plus grand que la moyenne, qui était de 25 centimètres. Pour différencier les différents documents d’une même classe, il conseillait également d’ajouter à la cote un numéro d’ordre (book number). Ces pratiques ont été oubliées avec le temps[réf. nécessaire].
Son œuvre pour les bibliothécaires
Pour que les bibliothécaires puissent mettre en place sa classification dans leurs locaux, Dewey fonde, en 1876, Library Bureau qui propose toutes les fournitures nécessaires, des étagères, jusqu’aux étiquettes, en passant par les meubles et les fiches des catalogues. L’entreprise a été plusieurs fois rachetée. Aujourd’hui, Library bureau steel continue la vente d’étagères pour les bibliothèques.
Diplômé, Dewey part vivre à Boston, en 1877. Il fonde The Library Journal (en), qui devient un agent influent pour le développement des bibliothèques en Amérique du Nord, notamment en donnant des conseils et des normes concernant les bibliothèques. Dewey publie sa classification dans ce périodique, afin de la faire connaître aux plus grand nombre de bibliothécaires américains. De nombreux professionnels participent à cette publication.
Les ramifications du système de Classification Dewey ne se limitent pas aux développements de la bibliothéconomie. Ce système fut également utilisé pour légitimer d’autres disciplines professionnelles naissantes. En effet, la fin du XIXe siècle correspond à une période de professionnalisation pour nombreuses sciences sociales comme l’économie, la psychologie, l’anthropologie, la science politique, avec la fondation d’associations nationales et la recherche de reconnaissance en tant que discipline académique.Toutefois, ce lien entre légitimité et sciences sociales n’est pas limité au système de classification. L’implication du couple Dewey dans le développement des sciences domestiques est assez méconnue, malgré l’organisation de conférence annuelle au Lake Placid Club de 1899 à 1908. Le but de ces conférences était de définir la jeune discipline et d’encourager son enseignement à tous les niveaux de scolarité. Afin de définir la discipline, ses objectifs, sa vision et sa portée, les participants tentèrent de la situer au sein du système de classification Dewey. Ils proposèrent de diviser les aspects pratiques de ses éléments plus théoriques. En effet, ils considérèrent que les éléments sociologiques de la discipline méritaient d’être relocalisés dans la catégorie appropriée, lui accordant un certain prestige. Cependant, ils firent face à la rigidité de Dewey face à son propre système, refusant la multiplication de sous-division nuisant à l’universalité de son projet.
Avec son ami et collègue Charles Ammi Cutter, il participe aux débuts de l'American Library Association (ALA), dont il est élu secrétaire, puis président en 1890 et en 1892.
En 1883, il devient bibliothécaire du Columbia College et fonde peu après l'école de bibliothéconomie de Columbia, qui est la plus ancienne institution de formation de bibliothécaires au monde. L'école ouvre officiellement le 5 janvier 1887, avec 20 étudiants : 3 hommes et 17 femmes. Celles-ci furent acceptées sur l’insistance de Dewey et contre l’avis des recteurs du collège. Malgré des débuts prometteurs, l’école déménage à Albany en 1890 et devient la New York State Library School. D'ailleurs, le sujet d’une de ses lectures était “Best Book-Numbers for the New York State Library” . De 1888 à 1906, Melvil Dewey dirige la New York State Library School et, de 1888 à 1900, il est également le secrétaire de l'université de l'État de New York.
En 1892, Melvil Dewey proposa un modèle pour des bibliothèques itinérantes américaines. Il s’inspira des tentatives britanniques, australiennes en la matière ainsi que de précédents essais aux États-Unis. En effet, les origines de cette pratique aux États-Unis peuvent être retracées jusqu’au XVIIe siècle avec les efforts de Thomas Bray et de ses « lending libraries », des bibliothèques sous la forme de boîte pouvant être transportée de paroisse en paroisse. Au XIXe siècle, l’intérêt pour les bibliothèques itinérantes refit surface à la suite de la guerre civile américaine. Dewey allia ces précédentes itérations de la bibliothèque itinérante à l’esprit missionnaire des colons américains ayant transporté des ruches d’abeilles jusqu’en Californie ou de ceux ayant conduit des chapelles mobiles jusqu’au cœur des régions les plus éloignées des États-Unis.
La proposition de Dewey fut un franc succès auprès du mouvement réformiste américain et des clubs féminins. Malgré les efforts de ces dernières, plusieurs régions rurales demeuraient sans accès à une bibliothèque. Elles avaient déjà créé des collections communautaires, militent pour des lois en faveur des bibliothèques, participent en tant que bibliothécaires bénévoles.Elles accueillirent favorablement la proposition de Dewey. Pour les membres du mouvement réformiste, cette initiative semblait être un vecteur efficace pour inculquer des principes moraux et les bonnes valeurs citoyennes, particulièrement aux enfants. Mais pour ce faire, l’accès aux livres était autant essentiel qu’ardu. Ces bibliothèques étaient donc perçues comme un excellent moyen d’américaniser les immigrants tout en offrant un accès aux livres aux fermiers et communautés rurales.
Les bibliothèques itinérantes pouvaient desservir les communautés rurales dans des régions reculées des États-Unis, comme les vallées montagneuses et peu peuplées de l’Oregon et de l’État de Washington. Ces régions n’ayant soit pas la population ou les fonds nécessaires pour soutenir une bibliothèque permanente. Plusieurs états dépendaient donc de ces bibliothèques itinéraires tant et aussi longtemps qu’il demeurait plus économique et commode d’amener les livres aux lecteurs et que les lecteurs aux livres. Elles furent remplacées lors des années 1920 par le système des bibliothèques de comtés et les « book wagons ».