Maximien Hercule (en latin Maximianus Hercules), ou simplement Maximien, né vers 250 près de Sirmium et mort en juillet 310 à Marseille, est un officier romain qui joue un rôle important sous le règne de Dioclétien, initiateur de grandes réformes de l'empire.
Au pouvoir depuis 284, considérant que les capacités militaires de Maximien complètent parfaitement son propre esprit politique, Dioclétien fait de Maximien son César (empereur en second) en juillet 285 et lui donne le titre de Nobilissimus Caesar. En avril 286, Dioclétien, considérant qu'il faut désormais deux empereurs, chacun assisté par un César, fonde la première Tétrarchie pour gérer l'Empire. Il choisit Maximien comme co-empereur et le fait Auguste, avec le même titre que lui : Imperator Caesar Marcus Aurelius Valerius Maximianus Herculius Pius Felix Invictus Augustus.
Maximien établit sa résidence à Trèves, mais passe la plupart de son temps en campagne militaire. À la fin de l'été 285, il met fin à la rébellion des bagaudes en Gaule. De 285 jusqu'en 288, il combat les tribus germaniques le long de la frontière rhénane. En 288, de concert avec Dioclétien, il conduit une sévère politique de la terre brûlée à l'intérieur du territoire des Alamans, soulageant temporairement les provinces rhénanes de la menace d'une invasion germanique.
Cependant, Carausius, l'homme qu'il nomme pour contrôler les rivages de la Manche, se rebelle en 286 et provoque la sécession de la Bretagne et du Nord-Ouest de la Gaule de l'empire romain. Maximien échoue à chasser Carausius, alors que sa flotte d'invasion est détruite par des tempêtes en 289 ou 290. Le subordonné de Maximien, Constance, dirige une campagne contre le successeur de Carausius, Allectus, pendant que Maximien se bat sur la frontière du Rhin. Le chef rebelle est défait en 296, et Maximien descend vers le sud pour lutter contre les pirates maures en Hispanie et les incursions berbères en Maurétanie. Lorsque ces campagnes se terminent en 298, il part pour l'Italie, où il vit dans l'aisance jusqu'en 305. À la demande de Dioclétien, Maximien abdique en même temps que lui le 1er mai 305. Il confère alors le titre d'Auguste à Constance Chlore, et se retire dans le sud de l'Italie.
À la fin de l'année 306, Maximien usurpe le titre d'Auguste et facilite la rébellion de son fils Maxence en Italie. En avril 307, il tente de déposer son fils, mais échoue et s'enfuit à la cour du successeur de Constance, Constantin, à Trèves. Lors de la conférence impériale de Carnuntum, Dioclétien et son successeur, Galère, obligent Maximien à renoncer de nouveau à sa prétention impériale. Au début de l'année 310, Maximien tente de s'emparer du titre de Constantin pendant que l'empereur mène une campagne sur le Rhin. Il reçoit peu de soutien, et il est capturé par Constantin à Marseille. Sur ordre de Constantin, il se donne la mort pendant l'été 310. Au cours de la guerre du nouvel empereur contre Maxence, tous les lieux publics sont purgés de l'image de Maximien. Cependant, après la victoire de Constantin, il est réhabilité et déifié.
Au bord de la Garonne, la villa de Chiragan à Martres Tolosane livre quantité de bustes impériaux dont celui présenté ci-contre. Son importance en fait la deuxième plus grande villa du monde romain. Une hypothèse en fait une villa impériale de Maximien.
Maximien naît près de Sirmium (actuelle Sremska Mitrovica, en Serbie) dans la province de Pannonie^, vers l'an 250 dans une famille de marchands. Outre ces informations, les sources antiques font de vagues allusions à une patrie illyrienne, à la vaillance de la Pannonie, et à la dureté de son éducation dans la région du Danube tourmentée par la guerre. Maximien s'engage dans l'armée, servant avec Dioclétien sous les empereurs Aurélien (270-275) et Probus (276-282). Il prend probablement part à la campagne de Carus en Mésopotamie en 283 et est présent lorsque Dioclétien est proclamé empereur par son armée le 20 novembre 284 à Nicomédie. La rapide nomination de Maximien par Dioclétien au titre de César est perçue par l'écrivain Stephen Williams et l'historien Timothy Barnes comme la conséquence d'une alliance à long terme entre les deux hommes : de ce fait leurs rôles respectifs semblent avoir été pré-arrangés, Maximien ayant probablement soutenu Dioclétien au cours de sa campagne contre Carin (283-285) mais il n'y a pas de preuves directes de ceci.
Avec son attitude énergique, son caractère résolu et agressif, sa répugnance à se rebeller, Maximien représente le candidat idéal pour le poste impérial. L'historien du IVe siècle Aurelius Victor décrit Maximien comme « un ami fidèle, demi-barbare, il est vrai, mais doué d'une grande habileté pour la guerre et de beaucoup de jugement ». Malgré ses nombreuses qualités précitées, Maximien n'est pas quelqu'un d'instruit et préfère l'action à la réflexion. Le panégyriste de 289, après avoir comparé ses actions aux victoires de Scipion l'Africain sur Hannibal durant la deuxième guerre punique, suggère que Maximien n'a jamais entendu parler de celles-ci. Ses ambitions sont purement militaires ; il laisse les affaires politiques à Dioclétien. Le rhéteur chrétien Lactance insinue que Maximien partage les principaux traits de Dioclétien mais qu'il est moins puritain dans ses goûts, et profite des opportunités sensuelles que sa position d'empereur lui offre. Lactance accuse Maximien de « souiller » des filles de sénateurs et d'emmener des jeunes filles vierges dans ses voyages pour satisfaire son insatiable concupiscence _néanmoins la crédibilité de son accusation peut être remise en cause du fait de son hostilité généralisée envers les païens.
Maximien a deux enfants avec Eutropia, sa femme syrienne : Maxence et Fausta. Il n'y a pas d'informations précises sur leurs dates de naissance dans les sources antiques. Les estimations modernes sur la date de naissance de Maxence varient de l'année 277 à 287, et la plupart datent celle de Fausta vers l'année 298. Théodora, la femme de Constance Chlore, est souvent considéré dans les écrits de l'Antiquité comme la belle-fille de Maximien ; des recherches menées par Otto Seeck et Ernest Stein ont conclu qu'elle est née d'un premier mariage entre Eutropia et Afranius Hannibalianus. Barnes conteste ce point de vue, arguant que toutes les sources mentionnant une « belle-fille » sont issues du travail pas toujours fiable de l'auteur de l'Enmanns Kaisergeschichte. Et que d'autres sources moins contestables, la considèrent comme la fille naturelle de Maximien. Il conclut que Théodora serait née au plus tard vers l'année 275 d'une première femme inconnue de Maximien, peut-être d'une des filles d'Hannibalianus.
À Mediolanum (actuelle Milan, Italie) en juillet 285, Dioclétien proclame Maximien comme son codirigeant, ou César. Les raisons de cette décision sont complexes. Avec des conflits dans chaque province de l'empire, de la Gaule jusqu'en Syrie, de l'Égypte jusqu'au Danube inférieur, Dioclétien a besoin d'un lieutenant pour gérer cette lourde charge de travail. L'historien Stephen Williams suggère que l'empereur se considère lui-même comme un général médiocre et qu'il a recours à un homme comme Maximien pour faire la plupart de ses combats.
Ensuite, Dioclétien est vulnérable du fait qu'il n'a aucun fils – juste une fille, Valeria – qui pourrait lui succéder. Par conséquent, il est obligé de rechercher un codirigeant à l'extérieur de sa famille en qui il pourrait avoir confiance. L'historien William Seston soutient que Dioclétien, comme les empereurs en déshérence avant lui, adopte Maximien comme son filius Augusti (« fils d'Auguste ») lors de sa nomination à ce poste. Si certains historiens lui donnent raison, d'autres comme Frank Kolb déclarent que les arguments en faveur de l'adoption sont basés sur des erreurs d'interprétation des preuves papyrologiques. Cependant Maximien ne prend pas le nomen (nom patronymique), Valerius.
Enfin, Dioclétien a conscience qu'un dirigeant unique est dangereux et que des précédents existent en matière de gouvernement bicéphale. Malgré leurs prouesses militaires, les dirigeants d'un empire unifié Aurélien puis Probus ont été facilement écartés du pouvoir. En comparaison, quelques années auparavant, l'empereur Carus et ses fils ont régné conjointement sur l'empire, bien que cela ait été d'une durée limitée. Même le premier empereur, Auguste (27 av. J.-C. - 19) a partagé son pouvoir avec ses collègues et plusieurs postes officiels de coempereurs ont existé depuis Marc Aurèle (161-180).