Max Weber [maks vebɛʁ] (en allemand [maks ˈveːbɐ]), né le 21 avril 1864 à Erfurt, alors dans le royaume de Prusse, et mort le 14 juin 1920 à Munich, est un économiste et sociologue allemand originellement formé en droit.
Considéré comme l'un des principaux fondateurs de la sociologie, et fondateur de la sociologie compréhensive, il s'intéresse au sens que les individus donnent à leur action. Ainsi, dans cette perspective, il faut comprendre l'action sociale du point de vue du sens et des valeurs et pas uniquement à partir des contraintes sociales extérieures (c'est-à-dire des structures sociales et matérielles), ce qui le distingue d'un autre fondateur de la sociologie : Émile Durkheim. La sociologie wébérienne n'est pas seulement compréhensive et actionniste, elle est également historique, comparatiste, contextuelle et multicausale.
Il a publié deux œuvres majeures : L'Éthique protestante et l'Esprit du capitalisme (1905) et Économie et société (1922), et élaboré plusieurs notions importantes en sciences sociales : l'idéal-type, les types de l'action sociale (rationnelle en finalité, rationnelle en valeur, traditionnelle, affectuelle), les types de domination légitime (légale-rationnelle, traditionnelle, charismatique), les types de rationalités (pratique, théorique, substantielle et formelle), la cage de fer, la communalisation et la sociation, la bureaucratisation, le désenchantement, la neutralité axiologique ou impératif de non-imposition des valeurs.
En marge de son travail de recherche, Weber s'est engagé dans l'action politique, contribuant notamment à la rédaction de la Constitution de Weimar pour la république de même nom en 1919.
Après sa mort, son épouse, née Marianne Schnitger, également sociologue et connue pour ses positions féministes, a fait publier ses derniers manuscrits. Son œuvre a été traduite en France à partir de 1959. Elle connaît aujourd'hui une réputation internationale.
Introduction : approche, objets d'étude, œuvre, thèmes et concepts
Max Weber est considéré comme le fondateur de la sociologie compréhensive. Son article Essai sur quelques catégories de la sociologie compréhensive (1913), abordait les difficultés de l'interprétation du sens de l'activité humaine. Le sens subjectivement visé par un acteur à l'égard d'autrui est au cœur de la sociologie de Max Weber. Autrement dit, dans cette perspective, il faut comprendre également l'action du point de vue du sens et des valeurs et pas uniquement à partir des seules causes et contraintes extérieures. Ainsi, il se distingue de l'approche d'Émile Durkheim qui s'intéresse aux « faits sociaux » : collectifs, extérieurs et contraignants.
Max Weber a abordé une diversité d'objets d'étude : les rapports entre l'économique et le social, l'analyse des formes de pouvoir, la sociologie comparée des religions, la rationalité des comportements, la bureaucratisation des sociétés modernes, la science et le politique, …. De plus, comme l'indique la philosophe Catherine Colliot-Thélène, « Weber est issu d'un milieu académique très différent du nôtre » ce qui rend difficile de le ranger dans une discipline en particulier. En effet, les sociologues Jean-Pierre Durand et Robert Weil rappellent que plusieurs disciplines lui sont familière : sociologie, histoire, économie politique, science politique, ….
L’œuvre de Max Weber est diverse et éparse : elle consiste moins en livres qu'en articles, rassemblés en volumes après sa mort pour la plupart. Le sociologue Raymond Aron propose un classement thématique : (1) les études de méthodologie, de critique et de philosophie (ex : Essais sur la théorie de la science) ; (2) les ouvrages historiques ; (3) les travaux de sociologie de la religion (ex : L'Éthique protestante et l'Esprit du capitalisme) ; (4) le traité de sociologie générale (Économie et société). La philosophe Catherine Colliot-Thélène proposera une classification assez proche : (1) ses enquêtes ; (2) ses travaux historique de l'Antiquité ; (3) ses textes méthodologiques ; (4) ses travaux de sociologie des religions ; (5) ses textes politiques. On retient généralement deux œuvres clés : L'Éthique protestante et l'Esprit du capitalisme (1905) et Économie et société (1922). La première est une recherche sur la singularité culturelle de la civilisation occidentale moderne : le capitalisme . En résumé, il défend l'idée d'une source religieuse (protestantisme) de la rationalisation économique (capitalisme), ou plus précisément d'une « affinité élective », c'est-à-dire une adéquation significative, entre ethos calviniste et un esprit capitaliste. La seconde est un ouvrage posthume qui rassemble des écrits divers concernant notamment des concepts fondamentaux de la sociologie. Il expose ainsi une série de définition concernant des notions générales : l'action sociale, la communalisation et socisation, la rationalité formelle et la rationalité matérielle de l'économie, les types de dominations (légale-rationnelle, traditionnelle, charismatique)…
Un des thèmes majeurs de Max Weber est la rationalité et le processus de rationalisation. Dans sa conception diachronique, la rationalisation vise à rendre compte de la spécificité de l'Occident où s'est développé une forme particulière de rationalisme permettant la maîtrise croissante du monde : dans la modernité il n'y a plus de puissances mystérieuses et imprévisibles interférant dans la vie sociale, celle-ci devient matière et prévisible. Dans sa conception synchronique, la rationalisation fait référence à la société moderne : elle se caractérise par une expansion de la rationalité dans toutes les sphères de la vie sociale (économie, droit, administration, science, art, etc.), et par le fait que les acteurs sociaux sont orientés moins par les actions rationnelles par rapport aux valeurs que par les actions rationnelles par rapport aux fins.
Max Weber a proposé une pluralité de concepts, parmi lesquels : l'idéal-type, les types de l'action sociale (rationnelle en finalité, rationnelle en valeur, traditionnelle, affectuelle), les types de domination (légale-rationnelle, traditionnelle, charismatique), la cage de fer , communalisation et sociation, la bureaucratisation, le désenchantement, la neutralité axiologique ou impératif de non-imposition des valeurs.
Karl Emil Maximilian Weber, aîné de huit enfants, naît dans une famille de la bourgeoisie protestante descendants de familles huguenotes, à Erfurt le 21 avril 1864.
Son père, Max Weber Senior, a travaillé dans l'administration, avant de s'engager dans une carrière politique qui le mena d'Erfurt à Berlin, où il fut conseiller d'État et député du parti national-libéral au Reichstag ainsi qu'à la Chambre des représentants de la Prusse.
Sa mère (Hélène, née Fallenstein), d'origine huguenote par sa famille maternelle (Les Souchay), était une femme cultivée et profondément croyante.
Dès l'âge de 12 ans, le jeune Max Weber était un lecteur de Spinoza, Schopenhauer, Kant, Cicéron, Machiavel, etc. ce qui témoigne d'une précocité intellectuelle. À côté de ses études, le jeune Max Weber a également bénéficié de l'influence formatrice du milieu d'hommes politiques et de savants de premier plan qu'invitait son père à la maison.
En 1893, Max Weber épousa Marianne Schnitger (1870-1954), sa cousine au second degré, historienne du droit et fortement engagée dans les mouvements féministes. Elle eut un rôle décisif dans l'édition de l'œuvre de Max Weber supervisant la publication d'un très grand nombre d'écrits posthumes de son mari. D'après le sociologue François Bafoil, Max Weber appelait son épouse sa « camarade » (Gefährtin) mais lui imposait cependant la chasteté, alors qu'il a eu plusieurs maîtresses : Mina Tobler (de) et Else von Richthofen.
La maison de Max et de Marianne à Heidelberg, où ils habitèrent à partir de 1897, devint un lieu de rencontre des intellectuels : parmi lesquels le théologien Ernst Troeltsch, le juriste Georg Jellinek, les sociologues Georg Simmel, Robert Michels, Werner Sombart, les philosophes Wilhelm Windelband, Heinrich Rickert, Karl Jaspers, Ernst Bloch et Georg Lukács.