Maximilien Adelbert Baer dit Max Baer et surnommé Madcap Maxie est un boxeur américain né le 11 février 1909 à Omaha (Nebraska) et mort le 21 novembre 1959 à Hollywood, aux États-Unis. Champion du monde des poids lourds du 14 juin 1934 au 13 juin 1935, il est un des nombreux champions blancs qui portent brièvement ce titre dans les années 1930 avant le long règne de Joe Louis. Baer devient également arbitre de boxe et tient des rôles occasionnels au cinéma ou à la télévision.
Il est le frère aîné du boxeur Buddy Baer et le père de l'acteur Max Baer Jr.
Maximillien Baer est le fils de Jacob Baer né dans le Michigan (1875–1938) et Dora Balesnée dans l'Iowa (1877–1938). Son père Jacob était le fils d'Aschill Baer et de Fannie Fischel, respectivement des émigrés juifs d'Alsace-Lorraine et de Bohême ; sa mère Dora était d'origine écossaise-irlandaise. La sœur aînée de Max est Frances May Baer (1905–1991), sa sœur cadette Bernice Jeanette Baer (1911–1987), son frère cadet est le boxeur devenu acteur Jacob Henry Baer, mieux connu comme Buddy Baer (1915–1986), et il a un frère adoptif August "Augie" Baer.
Dans un premier temps, les Baer quittent le Nebraska et ses hivers rudes pour s'installer dans le Colorado. Pendant une période, Jacob Baer travaille comme directeur de l'entreprise d'emballage de viande de la Graden Mercantile Co. à Durango. En 1922, la famille déménage pour les climats doux de la côté ouest, en Californie, notamment à Hayward, San Leandro et Galt avant d'emménager à Livermore en 1926.
Max Baer abandonne l'école après sa huitième année d'enseignement pour travailler avec son père dans un ranch de bétail et dans les abattoirs de Californie où il se forge une carrure imposante. Devenu boxeur professionnel en 1929, il combat à Stockton puis Oakland en remportant au cours de l'année 15 victoires dont 12 par KO et une seule défaite par abandon.
En 1930, il s'impose comme meilleur boxeur de Californie en ajoutant 8 autres succès à son palmarès malgré deux autres revers.
Le 25 août à San Francisco, il affronte le vétéran Frankie Campbell (en) qui meurt au 5e round des suites des séquelles de ses précédents combats. Baer est suspendu du ring en Californie pendant un an après la mort de Campbell puis est acquitté par un tribunal pour homicide involontaire. Profondément affecté d'avoir pris la vie d'un homme, au point d'en faire des cauchemars et de se mettre à fumer, le boxeur prendra en charge financièrement la famille du défunt. En revanche, les organisateurs peu scrupuleux cacheront au public que Campbell souffrait d'une tumeur au cerveau et donneront toute la responsabilité de sa mort à Baer, faisant de lui un « tueur du ring », alors que dans la vie, ses amis le décrivent comme une personne des plus agréables. Selon son fils, l'acteur/réalisateur Max Baer Jr. (né sept ans après l'incident) :« Mon père a pleuré sur ce qui est arrivé à Frankie Campbell. Il en a fait des cauchemars. En réalité, mon père était l'un des hommes les plus gentils et les plus attentionnés que vous puissiez espérer rencontrer. Il a considéré la boxe comme les lutteurs professionnels d'aujourd'hui font de la lutte : en partie sport, surtout spectacle. Il n'a jamais délibérément blessé personne. »Sa réputation faite, Baer se rend dans les grandes villes de l'est des États-Unis où sont organisées les principales rencontres de boxe. Toujours traumatisé par la mort de son adversaireCampbell, il ne peut se résoudre à combattre en imposant son punch, son principal atout et perd aux points 4 de ses 6 combats suivants contre les meilleurs boxeurs mondiaux : Ernie Schaaf (en) (qu'il met KO mais qui mourra un peu plus tard lors d'un match contre Carnera, alors que beaucoup attribuèrent sa mort aux coups qu'il avait reçus des mains de Baer), contre également Tommy Loughran (champion des mi-lourds), Johnny Risko (it) et Paolino Uzcudun (en).
Sa tournée dans cette région des États-Unis est un échec, Baer redevient un boxeur de second plan et retourne dans son fief d'Oakland. De l'été 1931 à fin 1932, il se reprend et revient patiemment parmi les meilleurs mondiaux : il bat Santa Camarão, prend sa revanche contre Johnny Risko et Ernie Schaaf puis domine King Levinsky (en) et Gerald Griffith.
En 1933, il n'effectue qu'un seul combat (mais de taille) contre l'ancien champion du monde, l’allemand Max Schmeling, au Yankee Stadium, devant soixante mille personnes malgré la Grande dépression. Max Baer gagne par KO au 10e round contre le meilleur boxeur d'Allemagne et combattant préféré d'Adolf Hitler et sa prestation est reconnue comme combat de l'année. Le tabloïd nazi Der Stürmer attaque publiquement Schmeling pour avoir combattu un non-aryen, car le père de Baer était juif (bien que non-pratiquant), qualifiant cela de « honte raciale et culturelle ». Baer, d'origine à moitié juive, arborait ostensiblement l'étoile de David, un symbole qu'il portera dans tous ses combats futurs. Baer devient un héros parmi les Juifs, ceux qui s'identifiaient aux Juifs et ceux qui méprisent les nazis. Selon le biographe David Bret, après la fin de la guerre, on a appris que Schmeling avait en fait sauvé la vie de nombreux enfants juifs pendant la guerre tout en servant encore son pays. La star de cinéma américaine Greta Garbo considère elle aussi la victoire de Baer contre Schmeling comme une « mini-victoire » sur le nazisme, et chose exceptionnelle, elle l'invite à lui rendre visite pendant qu'elle tourne La Reine Christina à Hollywood. Leur longue amitié a inspiré un roman.
En attendant d'affronter le champion du monde en juin 1934 (le tenant du titre est à cette époque obligé d'affronter le challenger no 1 en juin de chaque année), Baer fait 14 exhibitions pendant l'année 1933 dont 3 contre l'ancien champion du monde Jack Dempsey
Le 14 juin 1934 au Madison Square Garden de New York, Max Baer se retrouve face au champion du monde italien Primo Carnera. La victoire semble acquise au champion doté d'un physique gigantesque en avance sur son époque, Baer parait faible en comparaison, pourtant dans les premiers rounds, il envoie Carnera plusieurs fois à terre, imposant son punch à un adversaire qui malgré son avantage physique n'a pas le menton très solide. Carnera n'hésite pas à s'accrocher à Baer et à l'entraîner dans ses chutes. Après ce début spectaculaire et inattendu, Baer choisit de faire durer le combat, puis malmène sévèrement le champion dans les 10 et 11e rounds où Carnera retourne plusieurs fois au sol avant que l'arbitre ne mette fin à son calvaire. Il s'avère que le champion italien s'était brisé la cheville rapidement durant le match, expliquant ses nombreuses chutes sur le ring, sans pour autant qu'il renonce à combattre. Fair-play, Baer lui offrira une revanche qui n'aura jamais lieu, Carnera étant battu entre-temps par l'étoile montante Joe Louis.
Après cette victoire, Baer devient un champion à qui on ne peut opposer raisonnablement d'adversaire. Trop sûr de lui, il se complait dans la facilité et parcourt l'Amérique en une dizaine d'exhibitions faciles avant de défendre son titre en juin 1935 contre un adversaire qui semble peu dangereux : James J. Braddock.
Le 13 juin, le champion remonte sur le ring du Madison Square Garden. Face à Braddock actif et volontaire, il se montre provocant, bouffon et hésitant. Il manque de mettre Braddock KO dans les 7e et 8e round mais perd la plupart des reprises sans jamais être réellement en danger. Braddock achève sa victoire en remportant haut la main la dernière reprise, sa meilleure de tout le combat.
Baer s'illustre ainsi comme l'un de ces nombreux champions qui savent s'emparer d'un titre mais ne savent pas le conserver et le défendre efficacement. Le combat est présenté dans le film Cinderella Man de 2005 ; Baer est interprété par Craig Bierko et Braddock par Russell Crowe.
En septembre 1935, Baer affronte l'étoile montante Joe Louis et à la stupéfaction générale, il est mis KO par le boxeur noir. On apprend des semaines plus tard que Baer a combattu Louis avec une main droite cassée qui n'a jamais guéri de son combat contre James J. Braddock ; Max Baer était ainsi pratiquement impuissant sans sa grosse main droite dans ce combat.