Matthew Boulton (3 septembre 1728 - 18 août 1809) est un industriel britannique et un associé de l'ingénieur écossais James Watt. Dans le dernier quart du XVIIIe siècle, ils installent des centaines de machines à vapeur Boulton & Watt dont les performances rendent possible la mécanisation de l'industrie. Boulton applique des techniques modernes à la frappe des pièces de monnaie et réalise des millions de pièces pour le Royaume-Uni et d'autres pays.
Né à Birmingham en 1728, Boulton est le fils d'un fabricant de petits objets métalliques qui meurt lorsque Boulton a 31 ans. À ce moment, il gère l'entreprise pendant plusieurs années, l'agrandit et construit une manufacture de Soho près de Birmingham. Dans celle-ci, il adopte les techniques les plus récentes et se diversifie dans la production de plats en argent, la dorure au mercure et d'autres objets décoratifs. Lorsque l'associé de James Watt, John Roebuck, devient incapable de rembourser un prêt à Boulton, il lui cède ses parts dans le brevet de Watt. Boulton fait pression sur le Parlement du Royaume-Uni pour prolonger le brevet de Watt de 17 ans, permettant à la compagnie de vendre des centaines de machines initialement à des mines puis à des usines.
Boulton est un membre éminent de la Lunar Society qui réunit des industriels, des inventeurs et des scientifiques de la région de Birmingham. Parmi ceux-ci figurent aussi Erasmus Darwin, Joseph Priestley et Josiah Wedgwood. Les membres de la Société développent de nombreux concepts qui posent les bases de la révolution industrielle.
Boulton fonde la Soho Mint, à laquelle il adapte rapidement des machines à vapeur. Il cherche à améliorer l'état lamentable des pièces britanniques et après plusieurs années d'efforts, il reçoit un contrat pour fabriquer les premières pièces de monnaie britannique en cuivre depuis près d'un quart de siècle. Ses pièces de type « cartwheel » étaient difficiles à contrefaire et les pence en cuivre continuent d'être frappés jusqu'à la décimalisation de 1971. Boulton prend sa retraite en 1800 même s'il continue à gérer sa Monnaie et il meurt en 1809. Son portrait apparaît avec celui de James Watt sur les billets de 50 £.
Birmingham était de longue date un centre de l'industrie métallurgique. Au début du XVIIIe siècle, la ville entra dans une phase d'expansion car la production d'objets en fer devint plus facile et moins coûteuse grâce au remplacement (à partir de 1709) du charbon de bois par le coke dans les fonderies. Le manque de bois dans une Angleterre de plus en plus déboisée et la découverte de grandes quantités de charbon dans les comtés de Warwickshire et de Staffordshire accélèrent la transition. La plus grande partie du fer était forgé dans des petites fonderies près de Birmingham, particulièrement dans le Black Country. Les fines plaques métalliques étaient ensuite transportées dans des usines dans et autour de Birmingham. La ville étant loin de la mer et des grands fleuves et comme les canaux n'avaient pas encore été construits, les coûts de transport étaient élevés et les forgerons se concentraient sur la production de petits objets relativement coûteux comme les boutons et les broches. Le Français Alexander Missen écrivit que même s'il avait vu d'excellents manches de canne, boites de tabac à priser et autres objets métalliques à Milan, « les mêmes peuvent être moins chers et de meilleure qualité à Birmingham ».
Boulton était le descendant d'une famille de Lichfield où son arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père, Zachary Babington, était chancelier ecclésiastique. Le père de Boulton, également appelé Matthew et né en 1700, déménagea à Birmingham pour y devenir apprenti et en 1723, il épousa Christiana Piers. Boulton père était un forgeron possédant un petit atelier spécialisé dans les broches. Matthew Boulton est né en 1728 et il était le troisième enfant de la famille et le second à porter ce nom ; le premier Matthew était mort à l'âge de deux ans en 1726.
L'entreprise de Boulton père était prospère après la naissance de Boulton fils et la famille déménagea dans la région de Snow Hill de Birmingham alors un quartier aisé de nouvelles maisons. Comme l'école locale était délabrée, Boulton fut envoyé à Deritend de l'autre côté de Birmingham. Il quitta l'école à quinze ans et deux ans plus tard, il inventa une méthode d'incrustation de l'émail sur les broches qui se révéla si populaire que les broches furent exportés en France puis réimportées au Royaume-Uni où elles étaient présentées comme les derniers perfectionnements français.
Le 3 mars 1749, Boulton épousa Mary Robinson, une cousine éloignée et la fille d'un négociant en tissu prospère. Ils habitèrent brièvement chez la mère de la mariée à Lichfield puis s'installèrent à Birmingham où Boulton père fit de son fils un associé à l'âge de 21 ans. Même si Boulton fils signait les courriers professionnels par « du père et moi », à partir du milieu des années 1750 il gérait effectivement la société. Boulton père prit sa retraite en 1757 et mourut en 1759.
Les Boulton avaient trois filles au début des années 1750 mais toutes moururent en bas âge. La santé de Mary Boulton se détériora et elle mourut en août 1759. Peu après sa mort, Boulton commença à faire la cour à la sœur de sa défunte épouse, Anne. Le mariage avec la sœur d'une épouse décédée était interdit par la loi ecclésiastique même si cela était permis par la loi séculière. Le frère d'Anne, Luke, s'opposa à cette union car il craignait que Boulton ne contrôle (et peut-être ne gaspille) toute la fortune de la famille Robinson. Ils se marièrent néanmoins le 25 juin 1760 dans la banlieue de Londres. Eric Delieb, qui écrivit un livre sur les produits de Boulton, suggère que le prêtre présent lors du mariage, James Penfold, un curé pauvre, fut probablement acheté. Boulton dit par la suite à un autre homme qui cherchait à épouser la sœur de son épouse décédée, « je vous conseille de ne rien dire de vos intentions mais de vous rendre rapidement et secrètement en Écosse ou dans un coin obscur de Londres, disons Wapping, et d'y prendre un logement pour devenir un paroissien. Lorsque le mois est passé et que la loi est satisfaite, vivez et soyez heureux… Je recommande le silence, le secret et l'Écosse ».
Les Boulton eurent deux enfants, Matthew Robinson Boulton et Anne Boulton. En 1764, Luke Robinson mourut et sa propriété passa à sa sœur Anne et donc sous le contrôle de Matthew Boulton.
Après la mort de son père en 1759, Boulton prit le contrôle complet de l'entreprise métallurgique familiale. Il passa beaucoup de temps en déplacement en Angleterre pour faire connaître ses produits. Il obtint d'un ami qu'il présente une épée de sa fabrication au prince Edward et le cadeau impressionna tellement le frère aîné du prince, George, prince de Galles, le futur roi George III, qu'il en commanda une. Avec le capital accumulé lors de ses deux mariages et avec l'héritage de son père, Boulton chercha un site plus grand pour étendre sa société. En 1761, il acheta un terrain de 5,3 ha à Soho où se trouvait une résidence, Soho House et un laminoir. Soho House fut initialement occupée par les proches de Boulton puis par son premier associé, John Fothergill. En 1766, Boulton demanda à Fothergill de quitter les lieux et il s'y installa avec sa famille. Lui et sa femme y restèrent jusqu'à leur mort. Anne Boulton succomba à une crise cardiaque en 1783 et Matthew mourut en 1809 des suites d'une longue maladie.
Le terrain de Soho comprenait des terrains communaux que Boulton fit enclore. En 1765, la construction de la manufacture de Soho (en) fut achevée. Le bâtiment principal possédait une devanture de style palladien, 19 baies de chargement et de déchargement et abritait les bureaux des cadres dans les étages supérieurs. La structure fut conçue par l'architecte local William Wyatt à une époque où les bâtiments industriels étaient généralement dessinés par des ingénieurs. Les autres bâtiments abritaient des ateliers. Boulton et Fothergill investirent dans le matériel le plus avancé et le complexe était considéré comme une merveille de l'industrie moderne. Le coût du bâtiment principal avait été estimé à 2 000 £ (environ 217 000 £ de 2012) mais le coût final fut cinq fois plus élevé. Boulton et Fothergill dépensèrent plus de 20 000 £ pour construire les bâtiments et acheter le matériel. La somme dépassant les moyens de la société, les deux hommes empruntèrent énormément et durent gérer adroitement leurs créditeurs.