Matt Damon (/ˈmæt ˈdeɪmən/) est un acteur, scénariste, documentariste, producteur de cinéma et monteur américain, né le 8 octobre 1970 à Cambridge (Massachusetts).
Il est révélé en incarnant les rôles-titres de Will Hunting (1997) et Il faut sauver le soldat Ryan (1998). Il est par la suite à l'affiche de la trilogie Ocean's (Ocean's Eleven, Ocean's Twelve et Ocean's Thirteen) et de la série de films Jason Bourne (La Mémoire dans la peau, La Mort dans la peau, La Vengeance dans la peau et Jason Bourne). Matt Damon apparaît également dans d'autres longs-métrages comme Syriana (2005), Les Infiltrés (2006), Invictus (2009), Interstellar (2014), Seul sur Mars (2015), Le Mans 66 (2019), Oppenheimer (2023) et L'Odyssée (2026).
En 2007, il est considéré par le magazine Forbes comme l'« acteur le plus rentable de Hollywood » et appartient au club des dix acteurs américains qui produisent le plus de recettes au box-office. La même année, il est élu « homme le plus sexy du monde » par le magazine People. Nommé cinq fois aux Oscars du cinéma au cours de sa carrière, dont deux à la catégorie du meilleur acteur, Damon gagne l'Oscar du meilleur scénario original aux côtés de Ben Affleck, pour Will Hunting. Il produit par ailleurs de nombreux films avec Ben Affleck, via leurs sociétés Pearl Street Films (2012-2022) et Artists Equity (2022-).
Matthew Paige Damon naît à Cambridge dans le Massachusetts. Son père, Kent Damon, est agent immobilier, travaillant également pour les impôts. Sa mère, Nancy Carlsson-Paige, est professeure d'éducation physique à l'université Lesley. Matt a un frère aîné, Kyle, qui est sculpteur. Son père est d'origine anglaise et écossaise et sa mère est d'origine finlandaise et suédoise. La famille vit à Newton jusqu'à ce que les parents divorcent en 1973, lorsque Matt s'installe avec sa mère et son frère à Cambridge (Massachusetts). À l’âge de dix ans, il rencontre un cousin lointain : Ben Affleck. Ils deviennent très vite de très bons amis et fréquentent la même école secondaire. Dans sa jeunesse, Matt Damon suit des cours de théâtre et après des études littéraires à Harvard qu’il abandonne en 1992, il se produit sur les planches où il connaît son premier succès dans la pièce The Speed of Darkness de Steve Tesich.
Débuts et révélation critique (1988-1997)
Matt Damon enchaîne d'abord des rôles de figurant, avant de commencer sa carrière cinématographique par une succession de seconds rôles : en 1988 dans Mystic Pizza de Donald Petrie, aux côtés de Julia Roberts et dans Geronimo de Walter Hill, en 1992 dans La Différence de Robert Mandel. En 1996, il perce dans À l'épreuve du feu d'Edward Zwick aux côtés de Meg Ryan et Denzel Washington.
À cette époque, ne décrochant pas le grand rôle qui fera de lui une vedette, il décide d’écrire lui-même le rôle dont il rêve. Pour cela, il fait appel à son ami de toujours Ben Affleck avec qui il commence l’écriture d’un scénario racontant l’histoire d’un génie des mathématiques rebelle vivant dans la banlieue pauvre de Boston. Séduits par l'originalité de l'histoire, les studios Miramax sont prêts à lui acheter le scénario, mais lui préfèrent Leonardo DiCaprio dans le rôle-titre. En insistant, il obtient gain de cause et le rôle principal. Le film Will Hunting, qui sort en 1997 et qui est réalisé par Gus Van Sant, obtient de nombreux prix dont l'Oscar du meilleur scénario original et l'Ours d'argent au Festival de Berlin, permettant aux deux jeunes acteurs de gagner un statut de star.
Entre-temps, Francis Ford Coppola fait appel à lui pour revêtir le costume d’un jeune avocat qui tente de percer dans le métier sans renier son humanité dans L'Idéaliste, d'après un roman de John Grisham, en 1997.
Après le succès de Will Hunting, Matt Damon est très sollicité dans le milieu hollywoodien : Steven Spielberg lui propose d’incarner le soldat Ryan dans Il faut sauver le soldat Ryan en 1998, le premier gros succès commercial de sa carrière (supplanté depuis au box office par Seul sur Mars), qui le propulse en acteur à suivre.
En 1999, il étend sa palette de jeu en interprétant l'ambigu Tom Ripley dans Le Talentueux Mr Ripley d'Anthony Minghella. La même année, il enchaîne avec Les Joueurs de John Dahl puis Dogma de son ami Kevin Smith, qui lui permet de retrouver son fidèle complice Ben Affleck.
L'année 2000 est moins réussie. Il est en effet à l'affiche de deux mélodrames réalisés par des acteurs : De si jolis chevaux, de Billy Bob Thornton puis La Légende de Bagger Vance, mis en scène par Robert Redford. Les deux films déçoivent critique et public, et mettent en danger la progression du jeune acteur.
Il peut néanmoins compter sur un réseau de collaborateurs prestigieux. Devenu ami avec le réalisateur Gus Van Sant, il se contente d'une apparition dans À la rencontre de Forrester (2000). Deux ans plus tard, leur collaboration reprend pour Gerry, film sur l’errance, racontant l’histoire de deux hommes perdus dans la vallée de la Mort. Le film, quasi expérimental, est écrit par Damon et Casey Affleck, le jeune frère de Ben.
Si Matt Damon est ami avec les deux frères Affleck, ils n’en sont pas moins compagnons de travail. Leur statut d’acteurs vedettes leur permet de promouvoir les jeunes talents en développant des concours de scénaristes et en produisant des jeunes réalisateurs.
Matt Damon retrouve Casey Affleck sur scène à Londres dans This is Our Youth puis en 2001 dans Ocean's Eleven qui marque ainsi son entrée dans le cercle de Steven Soderbergh et de George Clooney.
Il apparaît d'ailleurs (le temps d'un clin d'œil) avec Brad Pitt dans la première réalisation de George Clooney, Confessions d'un homme dangereux. Ses célèbres partenaires d'Ocean's Eleven deviennent eux aussi des bons amis.
En 2002, Matt Damon est la voix de Spirit dans le dessin animé de DreamWorks Spirit, l'étalon des plaines. Mais il défend surtout le rôle qui va relancer sa carrière, et lui faire enfin quitter son image de gendre idéal.
La même année, il est pour la première fois le héros d’un film d'action en incarnant Jason Bourne dans La Mémoire dans la peau, adaptation du roman éponyme de Robert Ludlum. Les résultats au box-office sont très bons et une suite est programmée pour 2004 : La Mort dans la peau.
Ses participations à deux lucratives franchises lui permettent de cumuler les projets avec des cinéastes prestigieux.