Mathieu Valbuena, né le 28 septembre 1984 à Bruges dans la banlieue de Bordeaux (France), est un footballeur international français qui évolue au poste de milieu de terrain à Santa Lucia Football Club.
Surnommé « Petit Vélo», il est l'un des joueurs emblématiques de l'Olympique de Marseille avec plus de 300 matchs officiels disputés toutes compétitions confondues de 2006 à 2014. Valbuena est champion de France en 2010 et remporte la Coupe de la Ligue à trois reprises en 2010, 2011 et 2012. Arrivé en Grèce en 2019 après deux saisons à Fenerbahçe, il a remporté trois championnats grecs d’affilée en 2020, 2021 et 2022. Il est meilleur passeur du championnat de France en 2013, de Russie en 2015 et de Grèce en 2020. Avec l'équipe de France, il est sélectionné pour disputer la Coupe du monde 2010, l'Euro 2012 et la Coupe du monde 2014.
Mathieu Valbuena a des origines espagnoles par son père, Carlos, originaire de Valladolid, ville du centre de l'Espagne, qui travaille actuellement au service des sports de la ville de Blanquefort, tandis que sa mère, Brigitte, travaille dans un centre de transfusion sanguine. Durant sa jeunesse, Mathieu Valbuena grandit près de Blanquefort où ses parents résident encore.
Mathieu Valbuena commence sa carrière de footballeur dans le club de sa ville, l'ES Blanquefort. Il développe un intérêt pour la discipline à travers l'héritage paternel qui lui est transmis lorsqu'il accompagne son père à des matchs au Camp Nou à Barcelone durant les vacances scolaires. À l'âge de neuf ans, sa carrière de footballeur est mise entre parenthèses à la suite d'un accident de natation. Il doit subir 50 points de suture à une jambe. Une fois sa blessure guérie, Valbuena retourne au football et impressionne rapidement les entraîneurs de son club. En 1998, il obtient la récompense du meilleur joueur à un tournoi de jeunes local organisé au Camp des Loges, le centre d'entrainement du club professionnel du Paris Saint-Germain. Repéré par Fabrice Duluc lors d'un derby remporté contre Bordeaux (3-0) avec un doublé de Valbuena, il intègre le centre de formation du club professionnel des Girondins de Bordeaux à l'âge de huit ans.
Mathieu Valbuena joue pendant deux ans avec l'équipe des moins de 18 ans de la formation bordelaise aux côtés de l'un de ses meilleurs amis, Rio Mavuba, et aussi Marouane Chamakh. Valbuena apparaît seulement à trois reprises avec l'équipe réserve, et il n'est pas conservé par Jean-Louis Garcia, manager de l'équipe réserve. Il a été dit que Valbuena a été libéré par le club à cause de sa petite taille ; cependant, l'ancien joueur et entraîneur Philippe Lucas explique que Valbuena a été libéré par le club car il se battait difficilement pour « transformer son jeu de jeune joueur en un joueur professionnel » et que « son jeu avait besoin d'être plus rapide et qu'il avait besoin d'échapper aux confrontations ».
Après avoir été libéré par Bordeaux, Valbuena met en attente ses ambitions de devenir un joueur professionnel et est recommandé par Garcia pour jouer dans le club amateur de Langon Castets FC qui évolue en CFA 2, la cinquième division du football en France. Contrairement à Bordeaux où il s’entraînait plusieurs fois par semaine, Valbuena s'entraîne seulement trois fois par semaine avec le club de Langon-Castets et, dû au statut du club amateur, travaille en tant que vendeur dans un magasin de sports lorsqu'il ne joue pas au football. Durant son unique saison au sein du club, il impressionne par son habilité technique et est par la suite recruté par le Libourne Saint-Seurin qui l'a scruté pas moins de huit fois lorsqu'il était à Langon-Castets.
FC Libourne Saint-Seurin (2004-2006)
Une fois à Libourne Saint-Seurin, le jeu de Valbuena se développe et s'améliore. Lors de sa première saison avec le club, il se bat de manière significative sous les ordres d'André Menaut, jouant 20 matchs de championnat et marquant à deux reprises. À la mi-saison, Menaut est licencié et remplacé par Didier Tholot. Le club termine en fin de compte à la 13e place de la saison. Lors de la saison 2005-2006, l'entraîneur Tholot remarque immédiatement Valbuena. Tholot décrit Valbuena comme « l'architecte de l'équipe » et cherche à construire l'équipe autour du joueur. Finalement, le temps de jeu de Valbuena explose radicalement. Il joue les 31 matches marque 9 buts et est élu meilleur joueur de National. Valbuena reçoit les éloges pour ses performances mais récolte toujours des critiques à cause de sa volonté de « toujours tout faire » comme le déclare son entraîneur. Le 12 août 2005, il marque son premier but de la saison lors d'un 2–0 gagné contre Moulins. Deux semaines plus tard, Valbuena marque un doublé lors d'une victoire 3–1 à l'extérieur contre Cherbourg. Le seul point noir de la saison arrive le 9 septembre 2005 lors de la défaite (2-1) contre le Gazélec Ajaccio lorsque Valbuena écope de son premier carton rouge. C'est la première défaite de la saison pour l'équipe et Valbuena est suspendu pendant trois matches. Valbuena revient sur les terrains le 7 octobre et connaît une nouvelle défaite (1-0) face à Bayonne.
En novembre 2005, Valbuena revient en forme au début de saison après avoir marqué quatre buts en trois matches. Il marque son premier but le 5 novembre lors de la victoire à domicile face à Nîmes. Deux semaines plus tard, Valbuena marque contre Angers avec une autre victoire à la clef, le week-end suivant, marque un doublé pour une victoire (2-0) sur Pau. Grâce à ses performances, Valbuena est approché au mois de décembre par plusieurs clubs en Ligue 1 et Ligue 2, et plus particulièrement Saint-Étienne et Auxerre. Cependant, le milieu offensif, dément les différents contacts, déclarant son désir d'aider Libourne à atteindre une montée en seconde division. Valbuena marque cependant moins durant la période d'hiver, mais il reste un joueur incontournable dans le onze de départ du club qui reste en lice pour la montée en Ligue 2. Le 29 avril 2006, Libourne dans une bataille pour la première place pour la montée en Ligue 2, Valbuena marque un autre doublé, cette fois contre Toulon dans une autre victoire écrasante. Libourne est invincible lors des quatre derniers matches, terminant parmi les trois premières places, ainsi réussissant à accéder en Ligue 2 pour la première fois de son histoire depuis que les clubs de Libourne et Saint-Seurin ont fusionné en 1998. Pour ses efforts lors de cette saison, Valbuena est nommé joueur de l'année de la Ligue, ce qui renforce l'intérêt de plusieurs clubs professionnels de Ligue 2 et Ligue 1.
Olympique de Marseille (2006-2014)
Le 1er juillet 2006, il rejoint l'Olympique de Marseille pour 800 000 euros et signe son premier contrat professionnel pour une durée de trois ans. Blessé à la cheville peu avant la reprise à l'été 2006, il ne peut prendre part au début de saison de l'OM. Finalement, Valbuena fait sa première apparition le 19 novembre 2006 contre Valenciennes (1-0) où il entre en cours de jeu. Barré par Samir Nasri et Franck Ribéry, Valbuena ne participe qu'à 15 matchs, principalement comme remplaçant, durant la saison 2006-2007. Cependant, le 19 mai 2007, il marque le but du 2-1 face à l'AS Saint-Étienne qui permet à l'OM d'atteindre la Ligue des champions. Dans son autobiographie, Mathieu Valbuena confie également avoir été victime d'un long bizutage par ses coéquipiers lors de sa première saison à l'OM.
Après un début de saison 2007-2008 catastrophique, Albert Emon est limogé au profit d'Eric Gerets, ancien arrière droit belge devenu entraîneur. Le 3 octobre 2007, lors de la deuxième journée de la Ligue des champions, il est titularisé par Gerets et marque le but de la victoire « historique » de Marseille à Liverpool d'une frappe enroulée des 20 mètres en pleine lucarne dont la qualité est saluée par la presse sportive. Ce but constitue le véritable point de départ de la carrière de Valbuena et sa découverte aux yeux du grand public. À la suite de ses bonnes prestations sous le maillot olympien, il devient un membre titulaire du onze marseillais et l'OM lui offre une prolongation de contrat de trois ans en octobre 2007. Le 26 janvier 2008, Mathieu Valbuena réussit son premier doublé en Ligue 1 à l'occasion de la réception du SM Caen (victoire de l'OM 6-1), un tir en pleine lucarne dans un angle légèrement fermé avec un enroulement qui lui permet d'obtenir le trophée UNFP du plus beau but de la saison. Il signe un nouveau contrat de cinq ans en avril 2008, portant ainsi la fin de son contrat en 2013. Pape Diouf, le président du club, explique qu'il s'agit d'une « volonté de miser sur la jeunesse et sur le talent ». Ce renouvellement de contrat dissipe toutes les rumeurs qui annoncent Valbuena au Zénith Saint-Petersbourg, à Arsenal et à Liverpool. En mai 2008, Mathieu Valbuena apparaît dans l'équipe type de Ligue 1 de la saison 2007-2008 pour sa première saison en tant que titulaire. Cette saison 2007-2008 est une réussite pour Valbuena. Replacé dans l'axe en tant que no 10 par Gerets, l'arrivée de l'entraineur belge a eu un effet considérable sur les performances de Mathieu Valbuena qu'il surnomme affectueusement « le Petit ».