Mary D. Salter Ainsworth (Glendale (Ohio), 1er décembre 1913 - Charlottesville (Virginie), 21 mars 1999) est une psychologue du développement qui a joué un rôle important dans la théorie de l'attachement. Grâce à son expérience, la strange situation (« situation étrange »), elle a mis en évidence différents types d'attachement, qui sont le type sécure, type d'attachement optimal, et les types insécures ambivalents et évitants (fuyants).
Mary Ainsworth naît à Glendale (Ohio, USA) le 1er décembre 1913, l'aînée de trois filles nées de Mary et Charles Salter. Son père travaille dans une entreprise manufacturière à Cincinnati et sa mère est infirmière. En 1918, à la suite d'une mutation professionnelle de son père, la famille déménage à Toronto (Ontario, Canada), où Ainsworth passera le reste de son enfance.
Mary Ainsworth est une enfant précoce : elle commence à lire à l'âge de trois ans et entame ses études à l'Université de Toronto à l'âge de 16 ans ; elle est l'une des cinq seules étudiantes à être admises au cours spécialisé en psychologie.
Mary Ainsworth fait ses études de psychologie à l'université de Toronto, où elle obtient sa licence en 1935, son master en 1936 et son doctorat en 1939 sous la direction de William E. Blatz.
Après avoir obtenu son diplôme, elle reste à l'Université de Toronto en tant qu'enseignante avant de rejoindre le Canadian Women's Army Corps (en) en 1942, au sein duquel elle atteint le grade de major en 1945.
Après la guerre, Mary Ainsworth retourne à Toronto pour continuer à enseigner la psychologie. Elle épouse en 1950 Leonard Ainsworth, un étudiant diplômé du département de psychologie de l'Université de Toronto, et déménage à Londres pour lui permettre de terminer son doctorat à l'University College. Bien qu'ils divorcent en 1960, les dix années passées à accompagner Leonard à différents endroits pour sa carrière donnent à Mary l'occasion de rencontrer et de travailler avec de nombreux psychologues influents, dont John Bowlby. À l'occasion d'un déménagement à Kampala, en Ouganda, elle fait sa première observation "mère-enfant".
Après avoir occupé de nombreux postes universitaires, dont un long poste à l'université Johns Hopkins, elle s'installe finalement en 1975 à l'université de Virginie, où elle reste jusqu'en 1984. À partir de ce moment, elle devient professeure émérite et reste active jusqu'en 1992.
Ainsworth reçoit de nombreuses distinctions, dont en 1984 le prix G. Stanley Hall de l'Association américaine de psychologie (APA) pour la psychologie du développement, en 1985 le prix pour contributions distinguées au développement de l'enfant, et en 1989 le prix de contribution scientifique distinguée de l'Association for Psychological Science. Elle est élue membre de l'Académie américaine des arts et des sciences en 1992.
Mary Ainsworth décède le 21 mars 1999, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, des suites d'un accident vasculaire cérébral.
Elle figure à la 97e place de la liste des cent principaux psychologues du XXe siècle, établie en 2002 par la Review of General Psychology (en).
Expérience de La Situation Étrange (Strange Situation).
En 1965, Ainsworth conçoit la procédure de situation étrange comme un moyen d'évaluer les différences individuelles dans le comportement d'attachement, en analysant la réaction de l'individu face au stress.
Cette procédure est divisée en huit épisodes, d'une durée de trois minutes chacun. Dans le premier épisode, l'enfant et sa mère (figure d'attachement) pénètrent dans un environnement de laboratoire agréable, avec de nombreux jouets. Au bout d'une minute, une personne inconnue entre dans la pièce et tente lentement de faire connaissance. La mère laisse l'enfant avec l'étranger pendant trois minutes, puis revient. Elle part une deuxième fois, laissant l'enfant seul pendant trois minutes ; c'est alors l'étranger qui entre et offre de réconforter l'enfant. Enfin, la mère revient et reçoit l'ordre de venir chercher l'enfant. Au fur et à mesure que les épisodes augmentent le stress du nourrisson par incréments, l'observateur peut observer les changements de comportement du nourrisson, en particulier l'interaction des comportements d'exploration et d'attachement, en présence et en l'absence du parent.
Sur la base de leurs comportements, les 26 enfants (de 12 mois) de l'étude originale d'Ainsworth à Baltimore sont classés en trois groupes : attachement sécure, attachement insécure ambivalent/anxieux et attachement insécure évitant. Chacun de ces groupes reflète un type différent de relation d'attachement à la mère et manifeste différentes formes de communication, de régulation des émotions et de manière de répondre aux menaces perçues :
Attachement sécure - Un enfant avec ce type d'attachement à sa mère explore librement pendant qu'elle est présente, l'utilisant comme une « base sûre » à partir de laquelle explorer. L'enfant s'engage avec l'étranger lorsque la mère est présente, et est visiblement bouleversé lorsqu'elle part, mais heureux de la voir revenir.
Attachement insécure ambivalent - Les enfants classés anxieux-ambivalents/résistants montrent de la détresse avant même la séparation, et sont collants et difficiles à réconforter au retour du soignant. Ils montrent soit des signes de ressentiment en réponse à l'absence, soit des signes de passivité impuissante. Dans l'échantillon original d'Ainsworth, les six enfants de ce type montrent tellement de détresse au cours de l'expérience de la situation étrange que les observations doivent être interrompues.
Attachement insécure évitant - Un enfant avec le style d'attachement insécure évitant évite ou ignore la mère, montrant peu d'émotion lorsque le soignant part ou revient. L'enfant n'explore pas beaucoup, peu importe qui est là. Ainsworth et Bell (1970) émettent l'hypothèse que le comportement apparemment imperturbable des enfants évitants est en fait un masque de détresse, une hypothèse mise en évidence plus tard par des études sur le rythme cardiaque des enfants évitants.
L'étude met trop l'accent sur la mère et ne comporte pas de mesure d'un style d'attachement général.