Martin Gardner (né le 21 octobre 1914 à Tulsa (Oklahoma) et mort le 22 mai 2010 à Norman (Oklahoma)) est un écrivain américain de vulgarisation mathématique et scientifique, aux intérêts portant aussi bien sur le scepticisme scientifique et la micromagie que sur la philosophie, la religion ou la littérature – en particulier les écrits de Lewis Carroll, L. Frank Baum, et G. K. Chesterton.
Le succès de son édition des œuvres de Lewis Carroll l'a hissé au rang d'autorité majeure sur cet écrivain : cette version annotée d'Alice, qui comprenait le texte des deux romans de L. Carroll, est son essai le plus accompli et s'est en effet vendue à plus d'un million d'exemplaires. Gardner s'est intéressé toute sa vie à la magie et l'illusion et était considéré comme l'un des plus importants magiciens du XXe siècle ainsi que le doyen des créateurs américains d'énigmes. C'était un auteur prolifique et polyvalent : il a publié plus de cent livres au cours de sa vie.
Gardner était surtout connu pour la création et le maintien de l'intérêt pour les mathématiques récréatives - et par extension, les mathématiques en général - tout au long de la seconde moitié du XXe siècle, grâce à ses colonnes « Jeux mathématiques », qui parurent pendant vingt ans dans Scientific American et les livres suivants qui les regroupaient.
Gardner fut l'un des principaux polémistes anti-pseudosciences du XXe siècle. Son livre Fads and Fallacies in the Name of Science, publié en 1957, est devenu une œuvre classique et fondatrice du mouvement sceptique. En 1976, il s'est joint à d'autres sceptiques pour fonder le CSICOP, organisme de promotion de la recherche scientifique et de l'utilisation de la raison dans l'examen des revendications sortant de l'ordinaire.
Gardner, fils d'un géologue de l'industrie pétrolière, a grandi dans et autour de Tulsa, en Oklahoma. Son intérêt tout au long de la vie pour les énigmes a commencé dans son enfance quand son père lui a donné une copie de Cyclopedia of 5000 Puzzles, Tricks and Conundrums de Sam Loyd. Il a étudié à l'université de Chicago, où il a obtenu son baccalauréat en philosophie en 1936. Parmi ses premiers emplois, il a été journaliste pour le Tulsa Tribune, écrivain au Bureau des relations de presse de l'université de Chicago et travailleur social dans le « South Side » de Chicago pour le département d'aide de la ville. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a servi pendant quatre ans dans la marine des États-Unis comme yeoman à bord du destroyer escorteur USS Pope (en) dans l'Atlantique. Son navire était encore dans l'Atlantique lorsque la guerre s'est terminée avec la reddition du Japon en août 1945.
Après la guerre, Gardner a fréquenté le premier cycle de l'université de Chicago et commencé une licence de philosophie, mais n'a pas obtenu de diplôme d'études supérieures.
En 1950, il écrivit un article intitulé The Hermit Scientist dans la Antioch Review (en). Ce fut l'un des premiers articles de Gardner sur la « science excentrique », et en 1952, une version beaucoup plus développée est devenue son premier livre publié : In the Name of Science: An Entertaining Survey of the High Priests and Cultists of Science, Past and Present.
À la fin des années 1940, Gardner déménage à New York et devient écrivain et rédacteur en chef pour le magazine Humpty Dumpty où il écrit pendant huit ans des essais et des histoires pour cette publication et plusieurs autres magazines pour enfants. Ses énigmes de pliage de papier dans ce magazine ont mené à son premier travail chez Scientific American. Pendant des décennies, Gardner, sa femme Charlotte et leurs deux fils, Jim et Tom, ont vécu à Hastings-on-Hudson, New York, où il gagnait sa vie comme auteur indépendant, publiant des livres chez plusieurs éditeurs différents et publiant également des centaines d'articles pour des magazines et des journaux. En accord avec son intérêt pour la logique et les mathématiques, ils vivaient avenue Euclide. L'année 1960 a vu paraître l'édition originale de son livre le plus vendu, The Annotated Alice.
En 1979, Gardner démissionne de Scientific American et lui et sa femme Charlotte s'installent à Hendersonville, en Caroline du Nord ; mais Gardner n'a jamais vraiment pris sa retraite en tant qu'auteur, et a continué d'écrire des articles de mathématiques, les envoyant à The Mathematical Intelligencer, Math Horizons, The College Mathematics Journal et Scientific American. Il a également révisé certains de ses livres plus anciens comme Origami, Eleusis, and the Soma Cube. Charlotte est morte en 2000 et, deux ans plus tard, Gardner est retourné à Norman, Oklahoma, où son fils, James Gardner, était pédagogue à l'université d'Oklahoma. Il y est mort le 22 mai 2010. Une autobiographie – Undiluted Hocus-Pocus: L'autobiographie de Martin Gardner – a été publiée à titre posthume.
L'astéroïde de la ceinture principale 2587, Gardner, découvert en 1980 par Edward L. Bowell à la station Anderson Mesa est nommé d'après Martin Gardner.
Martin Gardner a exercé une influence majeure sur les mathématiques dans la seconde moitié du vingtième siècle. Sa chronique était appelée « Jeux mathématiques », mais elle était beaucoup plus que cela. Son écriture a permis à de nombreux lecteurs l'accès à de véritables mathématiques pour la première fois de leur vie. La chronique a duré vingt-cinq ans et a été lue attentivement par la génération de mathématiciens et de physiciens qui ont grandi dans les années 1956 à 1981. Elle a été l'inspiration originale pour nombre d'entre eux, les incitant à devenir eux-mêmes mathématiciens ou scientifiques.
David Auerbach a écrit : « En termes purement pratiques, on peut faire de Martin Gardner un exemple de l'un des écrivains les plus influents du XXe siècle ». Ses articles de vulgarisation scientifique et de jeux mathématiques dans Scientific American, pour lequel il a écrit pendant plus de vingt-cinq ans, auraient pu aider à créer plus de jeunes mathématiciens et d'informaticiens que tout autre facteur avant l'avènement de l'ordinateur personnel ». Parmi le grand nombre de mathématiciens, physiciens, informaticiens, philosophes, magiciens, écrivains et autres penseurs influents qui ont inspiré et ont été inspirés en retour par Gardner figurent John Horton Conway, Bill Gosper, Ron Rivest, Richard K. Guy, Piet Hein, Ronald Graham, Donald Knuth, Robert Nozick, Lee Sallows (en), Scott Kim, M. C. Escher, Douglas Hofstadter, Roger Penrose, Ian Stewart, Benoit Mandelbrot, Elwyn Berlekamp, Solomon W. Golomb, Raymond Smullyan, James Randi, Penn et Teller, Persi Diaconis, et Ray Hyman (en).
Ses admirateurs comptaient des personnalités aussi différentes que W. H. Auden, Arthur C. Clarke, Carl Sagan, Isaac Asimov, Richard Dawkins et Stephen Jay Gould. Salvador Dali a cherché à le rencontrer pour discuter des hypercubes à quatre dimensions. M. C. Escher écrivit à Gardner en 1961 après avoir lu The Annotated Alice (en) et cela a conduit Gardner à populariser l'art d'Escher jusqu'alors inconnu. Son écriture était à la fois profonde et de vaste portée. Noam Chomsky a écrit : « La contribution de Martin Gardner à la culture intellectuelle contemporaine est unique - dans sa portée, son appréhension et sa compréhension des questions difficiles qui importent ». Gardner a régulièrement informé le public (et d'autres mathématiciens) des découvertes récentes en mathématiques - récréatives et autres. En plus de présenter de nombreuses énigmes de premier ordre et des sujets comme le Jeu de la vie de Conway, il était tout aussi capable d'écrire des chroniques captivantes sur des sujets mathématiques traditionnels tels que la théorie des nœuds, la suite de Fibonacci, le triangle de Pascal, le ruban de Möbius, les nombres transfinis, le tesseract, les paradoxes de Zénon, le dernier théorème de Fermat, et le théorème des quatre couleurs.
Martin Gardner a établi un nouveau standard élevé d'écriture sur les mathématiques. Dans un entretien de 2004, il explique : « Je vais jusqu'au calcul différentiel et intégral et, au-delà, je ne comprends pas les documents qui sont écrits. Je considère que c'était un avantage pour le type de chroniques que je rédigeais parce que je devais comprendre ce que j'écrivais, et cela m'a permis de m'exprimer de telle manière qu'un lecteur moyen pouvait comprendre ce que je disais. Si vous écrivez de façon à vulgariser les mathématiques, je pense qu'il est bon de ne pas savoir trop de mathématiques. » Et il était extrêmement brillant. John Horton Conway l'a appelé « l'homme le plus savant que j'ai jamais rencontré ». Colm Mulcahy a dit : « Gardner était sans doute le meilleur ami que les mathématiques aient jamais eu. » Beaucoup de gens seraient d'accord avec lui.