Martin Robison Delany, né le 6 mai 1812 à Charles Town dans l'État de la Virginie-Occidentale, mort le 24 janvier 1885 à Xenia dans l'État de l'Ohio est un médecin, journaliste, essayiste et abolitionniste américain qui fut le premier Afro-Américain promu au rang d’officier dans l’armée de l'Union pendant la guerre de Sécession. Ses essais ont participé à la naissance du nationalisme noir, de l'identité des Afro-Américains.
Martin Robison Delany est le fils d'un esclave, Samuel Delany qui exerçait le métier de charpentier, et de Pati, une Afro-Américaine libre qui exerçait le métier de couturière dont les parents étaient africains et, selon certains témoignages, ses parents étaient l'un comme l'autre d'origine royale, son arrière grand père paternel était un prince Mandingue et son grand père maternel chef d'un village africain. Alors que Delany n’avait que quelques années, on menaça, du fait des origines de leur père, de faire de lui et de ses quatre frères et sœurs des esclaves. Sa mère présenta ses deux plus jeunes enfants devant une cour de Winchester (Virginie) pour défendre avec succès la liberté de sa famille.
Martin Delany grandit à Pittsburg dans l'État de Pennsylvanie, en 1831, il y complète ses études secondaires dans un établissement dirigé par Lewis Woodson (en) (un pasteur de l'Église épiscopale méthodiste africaine, une église méthodiste fondée par l'Afro-Américain Richard Allen) où il étudie le latin, le grec, la littérature anglaise, l’histoire, la géographie, l’économie politique, avec le tutorat de Molliston M. Clark.
Il travaille comme coiffeur et comme ouvrier, suit des cours au Jefferson College (devenu l'université Thomas Jefferson, où il étudie les humanités classiques, le latin et le grec. Il étudie également la médecine, en devenant l’apprenti de plusieurs médecins.
Il s’implique alors progressivement dans les affaires publiques de la ville, au sein du mouvement pour la tempérance ou du mouvement abolitionniste. En 1843, il commence à publier The Mystery, un journal destiné aux Afro-Américains. Après sa rencontre avec William Lloyd Garrison et Frederick Douglass en 1847, il s’associe avec Frederick Douglass pour éditer le North Star, un journal abolitionniste.
Il continue d’étudier la médecine en parallèle de son activité au journal et en 1849 il est accepté à la Harvard Medical School grâce au soutien de plusieurs médecins. Au bout de quelques mois, il est toutefois expulsé en compagnie de deux autres étudiants noirs, à la suite de protestations d'étudiants blancs. Ce renvoi radicalise ses positions ; il publie The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States, Politically Considered, où il considère que n’ayant aucun avenir dans un pays qui refuse de les considérer à l’égal des Blancs, les Afro-Américains doivent se tourner vers la voie de l’émigration et fonder des colonies en Amérique du Sud, en Amérique centrale ou dans les Antilles. En 1854, il organise la Convention nationale pour l’émigration à Cleveland (Ohio) et synthétise ses arguments en faveur de l’émigration dans un manifeste, Political Destiny of the Colored Race on the American Continent. Un voyage au Liberia lui permet de prospecter pour trouver un endroit favorable à la réalisation de son projet ; il obtient un accord avec des chefs de tribus de la région d'Abeokuta, aujourd’hui situé au Nigeria. Après un détour en Angleterre, il rentre aux États-Unis où le début de la guerre de Sécession met un terme à son projet de colonie africaine.
Martin Delaney lutte contre l'épidémie de choléra en 1853 et 1854 à Pittsburgh, alors que la plupart des médecins avaient fui la ville en même temps que les habitants.
Entre 1859 et 1862, il publie sous forme de feuilleton Blake: Or The Huts of America, un roman qui se veut une réponse à La Case de l'oncle Tom d'Harriet Beecher Stowe. Bien qu’il loue sa mise en lumière de la cruauté des propriétaires d’esclaves du Sud du pays, il reproche à Stowe d’avoir dépeint son héros sous les traits d’un Noir passif, qui reste dépendant des Blancs, même dans sa libération.
Durant la guerre, il réclame la possibilité pour les Afro-Américains de l'Union de combattre aux côtés des soldats blancs. Lorsque le président Lincoln autorise l'enrôlement des Afro-Américains, il prospecte dans le Rhode Island, le Connecticut et l'Ohio pour inciter ses camarades à rejoindre les rangs des United States Colored Troops. Au début de l’année 1865, il soumet lors d’une entrevue avec Lincoln l’idée d’un corps de soldats afro-américains dirigés par des officiers noirs. Quelques semaines plus tard, Martin Delany est nommé major.
Après la guerre, il reste un temps au sein de l’armée puis occupe pendant trois ans un poste au Freedmen’s Bureau, en Caroline du Sud. La suite de sa carrière est marquée par de nouveaux postes à responsabilité mais connaît des fortunes diverses. Il meurt le 24 janvier 1885 de la tuberculose.
Après ses funérailles, Martin Delany est inhumé au Massies Creek Cemetery de Cedarville dans le comté de Greene dans l'État de l'Ohio.
Martin Delany est l’un des principaux auteurs afro-américains afrocentristes du XIXe siècle. Ses ouvrages, comme Principia of Ethnology (1879), défendent, sur fond biblique, une origine noire de la civilisation égyptienne.
Note : les dates des premières éditions ne sont pas toujours connues, ne sont indiquées que les dates des rééditions actuelles.
(en-US) The Condition, Elevation, Emigration, and Destiny of the Colored People of the United States and Official Report of the Niger Valley Exploring Party, Humanity Books, 25 octobre 1968, rééd. 1 mars 2004, 232 p. (ISBN 9781591021599, lire en ligne),
(en-US) Search for a Place: Black Separatism and Africa, 1860 (en collaboration avec Robert Campbell), University of Michigan Press, 1 mars 1969, rééd. 1971, 264 p. (ISBN 9780472279104, lire en ligne),
(en-US) Blake; Or, the Huts of America: A Corrected Edition, Harvard University Press, 30 novembre 1969, rééd. 13 février 2017, 356 p. (ISBN 9780674088726, lire en ligne),
(en-US) Origins of Race & Color, Skyhorse Publishing, 1990, rééd. 21 février 2018, 96 p. (ISBN 9780933121515),
(en-US) Robert S. Levine (dir.), Martin R. Delany: A Documentary Reader, University of North Carolina Press, 28 février 2003, 524 p. (ISBN 9780807854310, lire en ligne),