Martin Aurell, né le 23 février 1958 à Barcelone et mort le 8 février 2025 à Nantes, est un historien médiéviste d'origine espagnole, naturalisé français, spécialiste des Plantagenêts, d'Aliénor d’Aquitaine, de la légende arthurienne, des troubadours ou encore des épées.
Né à Barcelone, Martin Aurell Cardona est l’aîné d'une famille bourgeoise de six enfants, dont est également issu l'historien médiéviste Jaume Aurell.
Martin Aurell grandit dans l’Espagne franquiste et part pour la France à 18 ans afin d’y faire ses études. Il soutient sa thèse de doctorat (1983) et son doctorat d'État (1994) à l’université de Provence. Il est également diplômé de l’École pratique des hautes études (EPHE) en sciences historiques et philologiques.
Naturalisé français en 1992, il se sent profondément européen. Il est membre de l’Opus Dei.
Martin Aurell meurt soudainement d’une embolie pulmonaire le 8 février 2025 (dans la nuit du 7 au 8) à Nantes, à l’âge de 66 ans. À sa mort, plusieurs nécrologies soulignent ses qualités humaines et professionnelles.
Ses obsèques sont célébrées le 13 février 2025 en l'église Saint-François-d'Assise de Nantes.
Il commence par enseigner comme maître assistant à Nice (1985-1986). En 1987, il est Copeland Fellow à Amherst College (Massachusetts). Après avoir été maître de conférences à l'université de Rouen et à l'université Paris-Sorbonne, il devient professeur à l’université de Poitiers en 1994. Martin Aurell est directeur du Centre d'études supérieures de civilisation médiévale entre 2015 et 2022, directeur de la revue Cahiers de civilisation médiévale entre 2000 et 2022. Il a été membre de l'Institute for Advanced Study de Princeton en 1999, et de l'Institut universitaire de France entre 2002 et 2012. Membre du conseil scientifique universitaire du Centre vendéen de recherches historiques, il en est président de 2023 à son décès.
Il est fréquemment appelé à préfacer des ouvrages concernant sa période historique, et dirige également la publication de nombreux colloques et tables rondes.
Élève de Noël Coulet, qui a dirigé sa thèse de doctorat et d’État, il participe assidûment au séminaire de Georges Duby au Collège de France, centré sur les structures de parenté, que Martin Aurell étudie aux Xe – XIIIe siècles, en relation directe avec l'évolution des pouvoirs et de la société.
Il considère ainsi que la mutation des institutions princières et l'émergence de châtellenies indépendantes autour de l’an mil accélèrent le passage de la Sippe au lignage.
Son principal apport intervient cependant dans le domaine des stratégies matrimoniales dont il montre trois phases successives pour les familles comtales catalanes : mariage consanguin dans le cousinage ou Sippe avant les années 950, mariage exogamique ou hypergamique entre environ 950 et 1080 et mariage conquérant, rassembleur de terres tout au long des XIIe et XIIIe siècles. Autour de 1100, le passage du douaire (système germanique de don de terres à l'épouse par son mari) à la dot (versements en numéraire à l'époux par la famille de sa femme) comporte un changement important dans les stratégies matrimoniales, où l’hypogamie des femmes (leur rang social est inférieur à celui de leur mari) tend à s'imposer.
Sensible aux tendances postmodernes des années 1980, ayant complété par la philologie sa formation historique, il accorde une grande importance au texte et à ses discours, ainsi qu'aux problèmes liés à la communication et à la propagande médiévales. Il montre ainsi que les chansons politiques des troubadours s'insèrent dans un vaste réseau triangulaire, où interviennent le patron, le compositeur et son public. Média par excellence du Moyen Âge, la chanson engagée atteint, grâce à sa diffusion orale par les jongleurs, voire par des amateurs, une large diffusion. Enfin, les liens entre cette composante humaine ou sociale de la littérature et l'histoire au sens strict sont au cœur de son livre sur la légende arthurienne.
L’analyse du discours et la propagande politique marquent ses travaux sur l’Empire Plantagenêt et sur la contestation de la croisade. Autour d’Henri II, roi d’Angleterre, d'Aliénor d'Aquitaine et de leurs enfants, de nombreux écrivains proposent une image favorable de la royauté. Non pas que leur écriture soit servilement mercenaire, mais l'existence même de ce milieu intellectuel à la cour renforce le pouvoir royal. Ces clercs s'adonnent aussi à une écriture pragmatique, administrative, qui élargit l'espace de la domination des Plantagenêts.
L'attitude des intellectuels envers la croisade a fait l'objet d’un ouvrage en 2013, qui montre que, loin de faire l'unanimité, la guerre prétendue sainte a toujours compté quelques détracteurs qui, pour être minoritaires, n’en sont pas moins actifs. Ils s'adonnent à une écriture performative, apte à modifier les comportements de l'aristocratie guerrière. Ils appartiennent, plus généralement, au monde des clercs des écoles et des cours profanes dont l'influence se fait sentir dans la chevalerie, dont ils ont tenté de civiliser les mœurs. Le type social du « chevalier lettré » est issu de ces passerelles entre le christianisme et la culture profane, entre le latin et le vernaculaire et entre l’écrit et l’oral.
Pour son livre Aliénor d'Aquitaine, Souveraine femme, publié en 2024 chez Flammarion, Martin Aurell reçoit le prix de la biographie du magazine Le Point. Pour ce même ouvrage, il reçoit également, à titre posthume, le Prix Historia du livre d'histoire 2025, ainsi que le Grand Prix Historia 2025.
Son dernier livre Croisades - Histoires et idées reçues, écrit avec l'historien médiéviste Sylvain Gouguenheim parait à titre posthume le 15 mai 2025.
Une Famille de la noblesse provençale au Moyen Âge, les Porcelet, Avignon, Aubanel, coll. « Archives du Sud », 1986, 217 p. (ISBN 2-7006-0116-5, présentation en ligne), [présentation en ligne].
La Vielle et l'épée : troubadours et politique en Provence au XIIIe siècle, Paris, Aubier, coll. « Collection historique », 1989, 379 p. (ISBN 2-7007-2222-1, présentation en ligne), [présentation en ligne].