Marlon Brando Jr. /ˈmɑɹlən ˈbɹændoʊ/, né le 3 avril 1924 à Omaha (Nebraska) et mort le 1er juillet 2004 à Los Angeles (Californie), est un acteur, activiste et réalisateur américain.
Étoile hollywoodienne et sex-symbol, Marlon Brando est considéré comme l'un des plus célèbres acteurs américains et l'un des plus influents du XXe siècle.
Révélé au théâtre à Broadway en 1947 dans Un tramway nommé Désir, Marlon Brando fait ses débuts au cinéma dans The Men (1950). Mais c'est dans l'adaptation cinématographique de la pièce de Tennessee Williams en 1951 par Elia Kazan, le film Un tramway nommé Désir, qu'il livre la performance galvanisante et sensuelle qui fait de lui une icône masculine du cinéma.
À l'instar de Marilyn Monroe, Greta Garbo, Cary Grant ou James Dean, il est une vedette des années 1950. Il remporte son premier Oscar du meilleur acteur en 1955, à l'âge de 30 ans, pour son rôle dans Sur les quais de Elia Kazan qu'il avait rencontré au théâtre. Il réalise La Vengeance aux deux visages (1961), dans lequel il joue également mais qui est un échec au box-office. Il connaît par la suite un long passage à vide, avant de renouer avec le succès international en interprétant en 1972 le personnage de Vito Corleone dans Le Parrain de Francis Ford Coppola ; ce rôle lui vaut un second Oscar du meilleur acteur en 1973 qu’il refuse afin de protester contre le mauvais traitement des natifs américains dans l’industrie du cinéma. Il fait enfin une brève et marquante apparition en jouant le colonel Kurtz dans Apocalypse Now (1979) du même réalisateur.
Au cours de sa carrière Brando a influencé de nombreux acteurs de sa génération comme James Dean, Paul Newman ou Steve McQueen, ainsi que des acteurs de la génération suivante comme Robert Redford, Al Pacino, Jack Nicholson, Robert De Niro, Dustin Hoffman ou encore James Caan. Il s’est imposé comme véritable icône dans les années 1950 grâce à son image rebelle, popularisant une culture jeune et un style vestimentaire peu conventionnel à l’époque : le port d’une veste en cuir et d’un jean moulant.
Il est aussi connu pour son implication dans le combat pour les droits civiques aux États-Unis, notamment pour la reconnaissance des droits des Autochtones et des Afro-Américains.
Son comportement et son attitude dominatrice et capricieuse sur les plateaux ont grandement contribué à son mythe et lui ont valu un statut de « divo » dans le monde du cinéma.
Marlon Brando naît à Omaha dans une famille modeste du Nebraska, d’ascendance française, allemande, hollandaise, irlandaise et anglaise. Il est le fils du producteur, acteur et réalisateur Marlon Ernest Brando (1895-1965), coureur de jupons et alcoolique notoire, et de l'actrice Dorothy Julia Pennebaker (Dodie Brando) (1897-1954), tout autant alcoolique et bohème.
Le nom de famille, d'origine allemande, s'écrivait à l'origine Brandau, puis a été francisé en Brandeau avant d'être italianisé en Brando à l'initiative de son grand-père, un immigrant.
Il est élevé en compagnie de ses deux sœurs aînées, Jocelyn (1919-2005) et Frances (1922-1994). Traumatisé par le souvenir de sa mère ivrogne qu'il allait récupérer la nuit dans des bouges, il prend la résolution de ne pas boire ni fumer, mais connaîtra les mêmes tourments avec sa première épouse toxicomane, Anna Kashfi. Mauvais élève, il est envoyé dans une école militaire, la Shattuck Military Academy, où il découvre sa vocation pour le théâtre mais, menacé d'en être exclu pour insubordination, il préfère quitter l'académie.
Vivant de petits boulots grâce à l'intervention de son père, il tente d'être incorporé dans l'armée, mais est réformé à cause d'un genou blessé lors d'une partie de football américain. Il décide alors de rejoindre ses sœurs à New York en 1943.
Marlon Brando suit un peu par hasard le cours de formation d'acteurs de Stella Adler et la méthode de Constantin Stanislavski. Il développe une nouvelle façon d'interpréter les rôles, fondée sur l'improvisation et l'oubli du scénario originel, au profit d'un approfondissement psychologique du personnage, de ses pulsions et contradictions. Il ne joue pas un rôle mais incarne un personnage, physiquement et mentalement. « Marlon n’a jamais réellement eu besoin d’apprendre à jouer. Il savait », a un jour déclaré Stella Adler, l’une des enseignantes de l’Actors Studio avant que Lee Strasberg ne devienne le directeur artistique du Studio en 1951.
Sa carrière commence au théâtre à Broadway en 1944 avec la pièce Tendresse.
Il connaît un premier succès d'estime dans Truckline Cafe.
Marlon Brando joue dès 1947 à Broadway dans la pièce de théâtre Un tramway nommé Désir écrite la même année par le dramaturge Tennessee Williams et montée par Elia Kazan. Il y interprète le rôle de l'ouvrier Stanley Kowalski aux côtés de Jessica Tandy, Kim Hunter et Karl Malden. La pièce remporte un succès immense et obtient le prix Pulitzer en 1948, le prix du Cercle des critiques dramatiques de New York pour la meilleure pièce de l'année, ainsi qu'un Tony Award de la meilleure actrice pour Tandy pour son interprétation magistrale de Blanche DuBois. La performance sensuelle et sombre de Brando, alors âgé de 24 ans, captive le public.
Au cours d'une des représentations de cette pièce, un machiniste lui casse le nez alors qu'ils boxent entre deux scènes dans les coulisses. Il termine pourtant la pièce, le nez en sang. Il gardera de cet incident un nez légèrement « déformé ».
Elia Kazan lui offre à nouveau, en 1951, de jouer le rôle de l'ouvrier Stanley Kowalski dans son adaptation cinématographique, Un tramway nommé Désir. Marlon Brando cherche à joindre Elia Kazan au téléphone pendant trois jours pour refuser le rôle, mais lorsque celui-ci le rappelle, il n'ose pas dire non.
En 1951, Elia Kazan adapte Un tramway nommé Désir au cinéma. Le film est tiré de la pièce de Tennessee Williams et le rôle de Blanche Dubois est campé par Vivien Leigh qui recevra l'Oscar de la meilleure interprétation féminine. Marquant une nette rupture avec la tradition anglo-saxonne, ce film mélange, dans un contexte social hyperréaliste, les névroses et les pulsions sexuelles.