Mark Cavendish, né le 21 mai 1985 à Douglas sur l'île de Man, est un coureur cycliste mannois et britannique. D'abord spécialiste des épreuves d’endurance sur piste comme l'américaine, la course aux points, ou la course scratch, il se tourne vers la route à partir de 2006, où il est considéré comme l'un des meilleurs sprinteurs de l'histoire.
Dans ses premières années en tant que pistard, Cavendish est devenu champion du monde de l'américaine en 2005 et 2008, respectivement avec Rob Hayles et Bradley Wiggins. Il remporte également la médaille d'or sur le scratch aux Jeux du Commonwealth de 2006. Après avoir échoué à remporter une médaille aux Jeux olympiques de 2008, il ne revient sur la piste qu'en 2015. Avec Wiggins, il gagne en 2016 un troisième titre de champion du monde de l'américaine et obtient une médaille d'argent sur l'omnium aux Jeux olympiques de 2016.
En tant que cycliste sur route, Cavendish passe professionnel en 2005 et remporte 11 victoires au cours de sa première saison, égalant ainsi le record établi par Alessandro Petacchi. En 2024, avec une 35e victoire d'étape sur le Tour de France, il devient le détenteur du record du nombre de victoires d'étapes sur le Tour de France, devant Eddy Merckx. Par ailleurs, il détient un record de quatre victoires sur l'étape des Champs-Élysées, obtenues de façon consécutive.
Il a gagné un total de 167 courses, dont 55 succès d'étapes sur les trois grands tours. Il compte également à son palmarès un titre mondial obtenu aux championnats du monde sur route 2011, ce qui fait de lui le deuxième coureur britannique titré après Tom Simpson en 1965. Parmi ses autres victoires notables figurent la célèbre classique printanière Milan-San Remo en 2009 et le classement par points des trois grands tours : Tour d'Espagne 2010, Tour de France 2011 et 2021 et Tour d'Italie 2013. Il fait partie des 26 coureurs ayant porté les trois maillots de leader du classement général sur les grands tours.
En 2011, il est nommé membre de l'Ordre de l'Empire britannique pour ses services au service du cyclisme britannique et remporte également le prix de la personnalité de l'année 2011 de la BBC Sport. Il annonce sa retraite sportive à l'issue de la saison 2024.
Mark Cavendish a commencé le cyclisme par le BMX, puis le VTT. Il raconte : « Avec mon vélo, j'étais toujours distancé sur les courses. Ma mère se moquait de moi, mais pour moi, c'était parce qu'ils avaient tous des VTT. J'ai donc demandé un VTT pour mon 13e anniversaire. Le lendemain, je suis sorti et j'ai battu tout le monde. »
C'est à cette période que Cavendish rencontre David Millar sur l'Île de Man. Cette rencontre le marque : « Il était venu courir une course. J'ai une photo de lui chez moi. Il s'est avéré très sympathique, et m'a donné une casquette et des photos de lui. Disons simplement que cela a accru ma motivation. J'avais toujours voulu être cycliste. Quand j'étais jeune, le Tour de France, c'était tout ! C'était la seule compétition qui passait à la télévision. Ces images, la souffrance et la joie, le sport. Je me souviens particulièrement de la victoire de Guerini à l'Alpe d'Huez après avoir percuté un photographe. Quelques années plus tard, j'ai participé à ma première course comme stagiaire chez T-Mobile. C'était irréel. »
Après avoir quitté l'école, Cavendish travaille pendant deux ans dans une banque.
« Quand j'ai compris que je pouvais en vivre, se souvient-il, ça a changé beaucoup de choses pour moi. J'ai travaillé de 16 à 18 ans pour mettre de l'argent de côté, en mettant le vélo entre parenthèses. Je me moquais d'être un bon junior. Pour moi, être champion du monde junior ne valait rien. Mon but, c'était de devenir professionnel. Quand j'ai eu assez d'argent, j'ai quitté mon emploi pour rejoindre l'école de la piste britannique. J'ai commencé à progresser, à apprendre, et aussi à gagner assez vite, c'est vrai. »
Mark Cavendish commence sa carrière avec l'équipe britannique de cyclisme sur piste. Il remporte la médaille d'or de l'américaine aux Championnats du monde de cyclisme sur piste de Los Angeles avec Robert Hayles en 2005. Alors qu'ils n'avaient jamais couru ensemble auparavant, ils terminent avec un tour d'avance sur leurs concurrents, devançant les équipes belge et néerlandaise, et offrant au Royaume-Uni sa quatrième médaille d'or des championnats. Ce fut le premier maillot de Champion du monde de Cavendish. Cavendish remporte également la course au points des Championnats d'Europe la même année. Toujours en 2005, il court ses premières courses sur routes au Tour de Berlin et au Tour de Grande-Bretagne dans sa nouvelle équipe Sparkasse.
En 2006, Cavendish court dans l'équipe continentale Sparkasse, qui forme les futurs coureurs de l'équipe T-Mobile. En juin, il remporte deux étapes et le classement par points du Tour de Berlin. Il court la course scratch pour l'Île de Man aux Jeux du Commonwealth 2006 à Melbourne. Avec trois autres coureurs, l'Anglais Rob Hayles, l'Australien Ashley Hutchinson et l'Écossais James McCallum, il prend un tour d'avance sur le peloton. Il bat ces trois coureurs au sprint pour remporter l'or pour l'Île de Man en 23 min 05 s , à la vitesse moyenne de 51,9 km/h. Ses victoires sur le Tour de Berlin lui valent un contrat de stagiaire avec T-Mobile à partir du mois d'août. Il obtient son meilleur résultat en 2006 chez T-Mobile sur le Tour de Grande-Bretagne, lorsqu'il termine trois fois deuxième et remporte le classement par points. Cette performance lui vaut un contrat professionnel de deux ans.
Cavendish commence 2007 « laborieusement », pour reprendre les mots du quotidien L'Équipe, qui cite un de ses coéquipiers, Roger Hammond : « Honnêtement, son début de saison a été si catastrophique que le staff se demandait où faire courir Mark pour qu'il puisse terminer la course. » Cavendish perce enfin sur le Grand Prix de l'Escaut en Belgique, qu'il remporte alors qu'il n'a terminé presque aucune de ses courses précédentes. Il remporte ensuite deux étapes aux Quatre Jours de Dunkerque et deux autres au Tour de Catalogne, ce qui lui permit d'être au départ du Tour de France à Londres. Il chute au cours des 1re et 2e étapes et abandonne, comme prévu par son équipe, à la 8e, lorsque la course atteint les Alpes. Il a terminé deux étapes dans les dix premiers, mais regrette de n'avoir jamais réussi à se placer dans les cinq premiers.
Après ces péripéties, tout revient dans l'ordre. Il continue sur sa lancée du début de saison, et atteint 11 victoires d'étape, égalant le record d'Alessandro Petacchi, qui en avait également remporté 11 pour sa première saison. Cavendish obtient sa onzième victoire début octobre sur le Circuit franco-belge. Parmi ses victoires, trois comptent pour le ProTour : ses deux étapes du Tour de Catalogne et sa victoire d'étape sur l'Eneco Tour. Après cette dernière victoire, Cavendish déclare :
« Je suis un sprinteur à l'ancienne. Je suis incapable de gravir une montagne, mais si je suis en tête à 200 mètres de l'arrivée, personne ne peut me battre. »
En 2008, Cavendish retourne à la piste, et remporte pour la deuxième fois le Championnat du monde de l'américaine avec Bradley Wiggins, permettant à la Grande-Bretagne de terminer en tête du tableau des médailles.
Il retrouve la piste aux Jeux olympiques de Pékin, et quitte le Tour de France au matin de la 15e étape pour préparer cette échéance. Le manager de l'équipe Columbia, Bob Stapleton, et lui s'accordaient pour dire que courir les Alpes risquait de compromettre ses chances. Néanmoins, Cavendish, associé à Bradley Wiggins, ne parvient pas à remporter une médaille, terminant huitième ex æquo de l'américaine. Il est le seul cycliste sur piste britannique à ne pas avoir remporté de médaille. Cavendish et Wiggins, déçus, se brouillèrent après cette défaite, et Cavendish ne cacha pas son ressentiment à l'égard de la Fédération britannique pour ne pas porter une attention suffisante à l'américaine. Chris Boardman rappela cependant que les engagements professionnels de Cavendish avaient aussi affecté sa préparation. En novembre 2008, Cavendish déclare qu'il n'a pas l'intention de courir à nouveau sur piste.