Marie l'Égyptienne est une sainte chrétienne, qui aurait vécu en ermite au Ve siècle, ou au IIIe siècle selon Jacques de Voragine, en Palestine. Elle fait partie de ces anachorètes absolus que l'on nomme brouteurs. Elle est fêtée dans l'Église orthodoxe et dans l'Église catholique. Elle est célébrée le 1er avril.
Si l'on se réfère au Dictionnaire Encyclopédique du Christianisme ancien, l'histoire de Marie l'Égyptienne se serait transmise oralement parmi les moines de Palestine aux environs du VIe siècle. Il s'agissait de la vie d'une femme, appelée Marie, qui vécut de nombreuses années en Palestine, au désert, pour y expier les péchés de sa vie passée. Des anachorètes la trouvèrent un jour, morte, et l'ensevelirent.
Il y eut plusieurs rédactions ultérieures de ce récit. L'une fait partie de la Vie de Cyriaque l'Anachorète. L'autre est insérée dans le Pré spirituel de Jean Moschus.
Sophrone de Jérusalem en fit aussi un récit, dans lequel la sainte devient Égyptienne. Ce texte eut beaucoup de succès. Il y eut de nombreuses traductions et adaptations dans diverses langues :
en latin, celles de Paul Diacre et d'Anastase le Bibliothécaire ;
une traduction en français de Rutebeuf ;
un chapitre de La Légende dorée de Jacques de Voragine.
À partir de là, le culte ayant suivi la légende, de nombreuses églises furent dédiées à cette sainte.
Certains auteurs se sont demandé si Marie-Madeleine et Marie l'Égyptienne n'étaient pas une seule et même personne, et si La vie érémitique de Marie Madeleine (récit du IXe siècle) n'était pas directement inspirée de celle de la pénitente du désert, eu égard aux nombreux points communs que l'on retrouve dans leur hagiographie ; mais d'autres détails comme les trois pains et le visage émacié sont propres à Marie l'Égyptienne souvent représentée comme une vieille femme (tableaux de Ribera).
Marie, née en Égypte dans les premiers siècles de la chrétienté, vécut à Alexandrie où elle arriva alors qu'elle avait douze ans. Elle se prostitue pendant dix-sept ans.
Un jour, alors qu'elle allait avoir vingt-neuf ans, elle rencontra des pèlerins qui partaient pour Jérusalem sur un bateau. Elle décida de les suivre en payant son passage de ses charmes. Ils arrivèrent tous devant la basilique de la Résurrection, le jour de l'Exaltation de la Sainte Croix. Tous y entrèrent pour faire leurs dévotions. Mais Marie ne put en franchir le seuil, une force la repoussait chaque fois qu'elle voulait passer. Désespérée, elle se tourna vers l'icône de la Vierge Marie et la supplia d'intercéder en sa faveur.
« Moi, je suis dans la fange du péché et vous êtes la plus pure des vierges. Prenez pitié d'une malheureuse et faites pour mon salut, que je puisse adorer la croix de votre divin fils. » Aussitôt, mon cœur fut apaisé et, aucune force ne me retenant plus, j'entrai dans le sanctuaire comme portée sur les flots. »
— Citation de La Légende dorée.
Elle put ainsi enfin entrer dans la basilique, tandis qu'une voix lui disait : « Si tu passes le Jourdain, tu y trouveras le repos ». Elle communia saintement et partit au-delà du Jourdain, dans le désert. Elle vécut là 47 ans, sans rencontrer âme qui vive, n'ayant pour seule ressource que quelques pains rapportés de Jérusalem, aux prises à de pénibles et intenses tentations.
L'intervention de saint Zosime
Un jour, vint à passer l'anachorète Zosime de Palestine qui, après avoir entendu son récit, lui donna la Communion. Marie lui demanda de revenir l'année suivante, au même endroit, afin de lui apporter de nouveau ce sacrement. Zosime revint et découvrit la sainte couchée sur le sol, morte, la tête tournée vers Jérusalem. Près d'elle se trouvait un message lui demandant de l'ensevelir à la place où elle était. Mais le sol du désert était trop sec et trop dur, et Zosime ne put creuser la tombe. Un lion s'approcha, le saint lui demanda de l'aide. Le lion creusa la fosse avec ses pattes, et Zosime put enterrer Marie. Ensuite le lion s'éloigna, et Zosime rentra dans son cloître où il vécut encore de nombreuses années.
Elle est fêtée le 1er avril dans l'Église orthodoxe et dans le Martyrologe romain, ainsi que le cinquième dimanche du Grand Carême. Elle est fêtée le 2 avril dans les martyrologes occidentaux.
Elles sont nombreuses : on la représente le visage émacié, habillée de haillons, ou nue recouverte d'une longue et épaisse chevelure, elle a tantôt la peau noire, tantôt la peau claire. Elle est parfois accompagnée d'anges ou de démons.