Marie-Thérèse d’Autriche, née le 10 septembre 1638 à l'Escurial, et morte le 30 juillet 1683 à Versailles, est infante d'Espagne, infante de Portugal et archiduchesse d'Autriche. Par son mariage avec Louis XIV, elle devient reine de France et de Navarre. Elle assure brièvement une régence en 1672 lors de la guerre de Hollande, ce qui fait d'elle la dernière reine de France ayant assumé une régence.
Elle est le huitième enfant de Philippe IV (1605-1665), roi d'Espagne, et de sa première épouse, Élisabeth de France (1602-1644).
Par son père, elle est la petite-fille de Philippe III (1578-1621), roi d'Espagne, et de Marguerite d'Autriche (1584-1611).
Par sa mère, elle est la petite-fille d'Henri IV (1553-1610), roi de France et de Navarre, et de Marie de Médicis (1575-1642).
Elle est la sœur de Baltazar-Charles d'Autriche (1629-1646) et la demi-sœur de Marguerite-Thérèse d'Autriche (1651-1673), future impératrice du Saint-Empire, de Philippe-Prosper d'Autriche (1657-1661) et de Charles II (1661-1700), roi d'Espagne.
Marie-Thérèse d'Autriche est née le 10 septembre 1638 au palais de l'Escurial. Elle est baptisée par le cardinal Gaspar de Borja y Velasco, le 7 octobre, avec pour parrain François Ier, duc de Modène et pour marraine, Marie de Bourbon, la princesse de Carignan.
Sa mère Élisabeth de France (1602-1644) choisit sainte Thérèse pour protéger sa fille cadette d’une série de morts précoces. En effet, toutes les infantes précédentes sont mortes au berceau ; seul le prince des Asturies Balthazar-Charles d'Autriche subsiste. Elle lui donna alors le nom de Thérèse pour la protéger, soit Marie-Thérèse d'Autriche.
Élisabeth de France, née princesse de France et souffrant beaucoup d'être éloignée de son pays natal, décrivait à la jeune infante les beautés de la France. Elle lui promit qu'elle se marierait avec son cousin Louis XIV né seulement cinq jours avant elle. Mais le 6 octobre 1644, la reine succomba en couches et laissa un vide immense dans le cœur de Marie-Thérèse d'Autriche.
Après la disparition de sa mère la jeune infante se rapproche de son père et reçoit une éducation stricte et religieuse dans le sens de la contre-réforme catholique. Cependant son éducation est soignée et elle n'est pas privée d’affection et de divertissements: elle est entourée d'une multitude d’animaux de compagnie et de nains. Ce sera la gouvernante royale Luisa Magdalena de Jesus qui s'en occupera durant ses premières années.
Dès l'âge de cinq ans, l'éducation religieuse de Marie-Thérèse d'Autriche fut assurée par Jean de Palme, commissaire des Indes qui avait été le directeur d'Elisabeth de France. Il fut chargé par Philippe IV de soigner sa fille, comme il avait soigné la mère de la princesse.
Enfin, dans les derniers temps ce fut le Père Vasquez, homme reconnu en Espagne pour sa grande éducation et sa grande vertu, qui s'occupera de la direction spirituelle et religieuse de la jeune infante.
Héritière de la Couronne d'Espagne
La mort de Balthazar-Charles d'Autriche, le 9 mars 1646, fait de Marie-Thérèse d'Autriche l'héritière présomptive du trône d'Espagne et de ses possessions coloniales. En revanche, elle ne fut jamais princesse des Asturies, car non-reconnue par les Cortes. Bien qu'il soit reconnu aux femmes le droit de monter sur le trône, Philippe IV redoute que l'absence d'un héritier masculin puisse engendrer des troubles profonds susceptibles de déstabiliser la Monarchie catholique. Il se remarie alors en 1649 avec sa nièce Marie-Anne d'Autriche (1634-1696), l'union étant destinée à poursuivre l'alliance matrimoniale et politique entre les Habsbourg d'Autriche et les Habsbourg d'Espagne. La proximité de l'âge entre Marie-Anne et Marie-Thérèse d'Autriche favorisa une affection et une amitié profonde entre elles.
En raison du fait qu'elle est désormais sa seule héritière, Philippe IV apprend à la jeune infante des notions d'histoire et de politique. Elle dévoilera une fois en France ses compétences dans ce domaine notamment pendant sa régence durant la Guerre de Hollande. Marie-Thérèse d'Autriche accompagne également son père dans ses déplacements officiels et tient un rôle crucial de représentation. L'infante jouissait d'une grande popularité en Espagne, notamment car elle n'avait pas la gravité de caractère de ses ascendants Habsbourg. Elle savait se montrer enjouée et charmante comme l'était sa mère, elle aussi très populaire.
Le 12 juillet 1651, la nouvelle reine accouche de Marguerite-Thérèse d'Autriche. Marie-Thérèse d'Autriche devient sa marraine et les deux sœurs resteront très proches, notamment par correspondance, jusqu'à la mort de Marguerite-Thérèse en 1673.
La naissance de son demi-frère Philippe-Prosper d'Autriche le 20 novembre 1657 marque un tournant pour l'infante qui n'est alors plus l'héritière présomptive du trône d'Espagne et se retrouve en seconde position. La réaction de la jeune infante, qui manque de s'étouffer de rage avec un œuf lorsque lui est annoncée la naissance de l'héritier du trône, semble prouver son désir de ceindre la couronne espagnole. Ses relations avec sa belle-mère — qui n'a que trois ans de plus qu'elle — s'enveniment.
Projets de mariage et traité des Pyrénées
Après la naissance de son demi-frère, il est possible de trouver un mari à l'infante sans risquer de troubler la monarchie espagnole. Pour les mêmes raisons qui ont poussé son père à se remarier au sein de la maison des Habsbourg, Marie-Thérèse d'Autriche est un temps promise à son cousin (et frère de sa belle-mère), Ferdinand de Habsbourg (1633-1654), archiduc d'Autriche, élu roi des Romains puis, au décès de celui-ci, à son frère Léopold de Habsbourg (1640-1705), futur empereur élu du Saint-Empire romain germanique. Bien que Marie-Thérèse d'Autriche n'ait pas réellement son mot à dire sur son propre mariage, elle laissa entendre plusieurs fois à son père qu'elle n'était pas intéressée par ces partis et qu'elle désirait être reine de France ou se retirer dans un couvent.