Marie-Esméralda — également connue sous le prénom d'Esmeralda — de Belgique, née le 30 septembre 1956 au château de Laeken, à Bruxelles, est un membre de la famille royale de Belgique, en tant que fille cadette du roi Léopold III et de sa seconde épouse, Lilian Baels, titrée princesse de Réthy.
Marie-Esméralda de Belgique est journaliste, écrivaine, et co-réalise des documentaires en lien avec des thèmes historiques ou environnementaux. Elle est également une militante écologiste et une militante des droits des femmes et des peuples autochtones.
Esmeralda est née le 30 septembre 1956 au château de Laeken où ses parents résident depuis 1950. Baptisée par le cardinal Joseph-Ernest Van Roey, primat de Belgique, le 6 octobre 1956 en la chapelle privée du château de Laeken, lors d'une cérémonie intime qui réunit la famille royale belge, la princesse reçoit les prénoms de « Maria Esmeralda Adélaïde Lilian Anne Léopoldine ». Son parrain est son demi-frère le futur roi Albert II, sa marraine étant la princesse Marie-Adélaïde de Luxembourg. Marie-Esméralda a un frère, le prince Alexandre (1942-2009), et une sœur, la princesse Marie-Christine (née en 1951), vivant aux États-Unis. Elle est aussi la demi-sœur de la grande-duchesse Joséphine-Charlotte de Luxembourg et des rois Baudouin et Albert II de Belgique.
À l'âge de quatre ans, Marie-Esméralda, ses frère et sœur Alexandre et Marie-Christine quittent le château de Laeken pour s'installer avec ses parents au domaine royal d'Argenteuil, en bordure de la forêt de Soignes.
Après des candidatures (équivalentes au DEUG français) en droit aux Facultés universitaires Saint-Louis à Bruxelles, Marie-Esméralda obtient une licence de communication sociale (journalisme) à l'Université catholique de Louvain et travaille pour divers magazines français (dont Le Figaro Magazine), italiens, allemands et espagnols. Après le décès de son père en 1983, elle devient présidente du Fonds Léopold III pour l'exploration et la conservation de la nature.
Le 5 avril 1998, Esmeralda épouse à Londres Sir Salvador Moncada, un scientifique britannique d'origine hondurienne, avec qui elle a deux enfants : Alexandra (née le 4 août 1998) et Leopoldo (né le 21 mai 2001). Tous les quatre vivent à Londres.
À la suite de la mort de leur mère, la princesse Lilian, en 2002, la princesse Marie-Esmeralda et son frère, le prince Alexandre, ont tenté de transformer le domaine royal d'Argenteuil en un lieu de réunions dédié à la mémoire de leurs parents, en vain. Le gouvernement, pour l'État belge, propriétaire des lieux, en a décidé autrement et a vendu la demeure à un particulier, Jean-Marie Delwart. La princesse a racheté le chalet d'Hinterriss de sa mère dans le Tyrol en Autriche.
Carrière journalistique et littéraire
La princesse Esmeralda est journaliste et écrivaine. Elle écrit parfois sous le pseudonyme Esmeralda de Réthy. Après des études de droit aux Facultés Universitaires Saint-Louis à Bruxelles, elle obtient son diplôme de journalisme à l'Université catholique de Louvain à Louvain-la-Neuve, puis s'installe à Paris pour poursuivre sa carrière en travaillant comme pigiste pour des magazines internationaux. Son livre Christian Dior, les premières années 1947-1957 s'est concentré sur la carrière de Christian Dior et a été publié en 2001 par Vendome Press.
Esmeralda a ensuite écrit deux livres sur son défunt père, le roi Léopold III, en utilisant des documents d'archives tels que des lettres et des photos : son livre Léopold III, mon père a été publié en 2001, suivi en 2006 par Léopold III photographe tous deux publiés par les éditions Racine. Elle ne parle pas de politique mais se concentre sur les expéditions de son père, sa passion pour la nature, la science et la photographie. La princesse accorde également son Haut Patronage au Cercle Léopold III.
En 2011, Esmeralda a publié un autre livre intitulé Terre, agissons pour la planète, il n'est pas trop tard. Cet ouvrage met l’accent sur l'importance de protéger l'environnement. Un an plus tard, Esmeralda publie un livre consacré à sa mère Lilian, une princesse entre ombres et lumières qu'elle a co-écrit avec Patrick Weber. En 2014, elle a également consacré un ouvrage à ses grands-parents Albert et Elisabeth avec Christophe Vachaudez. La même année, Esmeralda publie un livre sur les femmes lauréates du prix Nobel de la paix intitulé Femmes prix Nobel de la Paix.
La princesse est active depuis de nombreuses années dans la protection de l'environnement : en 1983, elle succède à son père à la présidence du Fonds Roi Léopold III pour l'exploration et la conservation de la nature. Une fonction qu'elle occupe toujours actuellement.
Elle a notamment donné beaucoup de conférences et écrit de nombreux articles ainsi qu'un livre intitulé « Terre, agissons pour la planète, il n'est pas trop tard ». Elle a participé à des campagnes de grande envergure comme Antartica Greenpeace en 2015. Dans son documentaire avec Nicolas Delvaulx intitulé « Virunga » en 2016, elle souligne l'importance du parc en raison de sa diversité exceptionnelle et de son développement durable. Grâce au travail de la Fondation Virunga, les populations riveraines du parc ont accès à l'énergie propre des centrales hydroélectriques et à l'emploi.
Depuis 2019, la princesse Esmeralda est l'ambassadrice d'honneur du WWF Belgium.
La princesse Esmeralda a été arrêtée alors qu'elle participait à une manifestation d'Extinction Rebellion à Londres, le 10 octobre 2019. Esmeralda de Belgique a été emmenée dans les locaux de la police, en raison de sa participation à une action de blocage menée par ce mouvement. Un mouvement qui prône la désobéissance civile non-violente afin de contraindre les gouvernements à agir face à la crise climatique. La princesse a été relaxée, et aucune charge ne pèse contre elle.
En 2021, elle s’associe avec Sandrine Dixson-Declève, Adélaïde Charlier et Anuna De Wever pour écrire Quel monde pour demain ?. Livre engagé contre le dérèglement climatique où ces quatre intervenantes partagent leur expérience et leur conscience des risques qui pèsent sur l'humanité. Ensemble, elles dressent le constat du combat, depuis les années 1960 au premier rapport du Club de Rome et jusqu'aux grèves étudiantes de 2019. Au fil de ces échanges, elles interrogent les concepts de croissance, de transition juste, de gouvernance et de la responsabilisation de chacun[réf. nécessaire].
Protection des tribus indigènes
En 1989, elle a soutenu la campagne du chef Raoni pour protéger la forêt amazonienne au Brésil avec l'aide du chanteur de renommée internationale Sting. Le roi Léopold avait rencontré Raoni en 1964. En 2011, alors qu'Europalia Brasil avait lieu, Marie-Esméralda a rencontré une délégation d'Indiens Mehinako.