Maria Schneider, née le 27 mars 1952 à Paris 15e et morte le 3 février 2011 dans le même arrondissement de Paris, est une actrice française. Elle est surtout connue pour son rôle de Jeanne, aux côtés de Marlon Brando, dans Le Dernier Tango à Paris de Bernardo Bertolucci (1972).
Jeunesse et débuts de carrière
Maria Hélène Schneider est l'enfant naturelle de Marie-Christine Schneider, une mannequin devenue libraire à Paris et aux origines alsaciennes et roumaines — petite-fille du médecin roumain Constantin Levaditi —, et de l'acteur Daniel Gélin qui, parce qu'il est marié à Danièle Delorme et que les lois de l'époque ne le permettent pas, ne peut légalement reconnaître son enfant adultérin. Il lui rend pourtant visite, puis cesse de la voir dès qu'il rompt avec sa mère.
Maria Schneider ne fait la connaissance de son père biologique qu'à l'âge de seize ans, en allant sonner à sa porte. Elle entretient avec lui des relations irrégulières, allant jusqu'à dire qu'elle ne l'a rencontré que trois fois.
Sa cousine Vanessa Schneider raconte pourtant, dans le livre biographique qu'elle lui consacre en 2018, qu'elle a fréquenté régulièrement son père biologique à la fin de son adolescence, sans pour autant pénétrer le cercle familial. C'est lui qui lui fait découvrir le milieu du cinéma, en l'emmenant sur des plateaux de tournage. Leur relation est peu suivie mais Maria Schneider finit par nouer des liens avec ses demi-frères et notamment sa demi-sœur, l'actrice Fiona Gélin, qui découvrent son existence à la sortie du Dernier Tango à Paris.
Enfant, Maria Schneider est délaissée par sa mère, qui mène une vie de bohème et qui la confie pendant deux ans à une nourrice. Elle revient vivre à dix ans chez sa mère, dont elle quitte le domicile à quinze ans. Elle habite quelques années chez son oncle maternel, Michel Schneider. Ayant arrêté sa scolarité à la même époque, elle commence à jouer au théâtre, vit d'illustrations pour des menus de restaurant, est mannequin junior pour des jeans.
Sa vie change lorsque Brigitte Bardot la prend sous son aile en 1969, lors du tournage du film Les Femmes de Jean Aurel où elle est figurante. Elle décroche son premier rôle à l'écran dans L'Arbre de Noël de Terence Young, suivi immédiatement d'une apparition dans Madly, où Alain Delon l'impose.
Succès et scandale du Dernier Tango à Paris
Maria Schneider est approchée par Bernardo Bertolucci qui lui propose le rôle de Jeanne dans Le Dernier Tango à Paris ; elle a 19 ans.
Le tournage se déroule pour l'essentiel dans un appartement situé près du pont de Bir-Hakeim, à Paris. L'histoire raconte une passion charnelle entre un quadragénaire suicidaire (interprété par Marlon Brando), qui vient de perdre son épouse, et une jeune fille à l'allure adolescente.
Certaines scènes sont violentes voire brutales, notamment une scène de sodomie (simulée) : dans le salon vide de l'appartement, le quadragénaire maintient de force la jeune femme au sol et prend du beurre sur ses doigts pour préparer la pénétration. La scène aurait été le résultat d'un accord entre Brando et Bertolucci, sans que l'actrice ait été prévenue. Le cinéaste affirme ultérieurement qu'il s'agit d'une forme de viol — ce que dit également l'actrice — car il souhaitait filmer la réaction de rage de la jeune femme, raison pour laquelle il ne la prévient que quelques secondes avant la prise. Maria Schneider déclare six ans plus tard :
« On pense de moi ce qu'on veut, que je suis une paumée, une droguée, une camée mal peignée, que j'ai mauvais caractère. Je m'en fous… Mais les spectateurs n'ont pas besoin de savoir que la petite Maria, après le tournage de la fameuse “scène du beurre”, a été se cacher au fond de sa loge, et a pleuré toute la nuit comme une enfant. »
Lors d'un entretien en mars 2001, elle explique : « [Brando] a réalisé une partie de la mise en scène, dictant à un Bertolucci soumis ce qu'il devait faire. »
Plus de quarante ans après le tournage, en plein mouvement MeToo, est exhumée une vidéo de Bertolucci de 2013 où il explique à la télévision néerlandaise que l'idée d'utiliser du beurre comme lubrifiant lui est venue le matin même du tournage en beurrant des tartines.
Par la suite, Maria Schneider travaille avec d'autres partenaires comme Gérard Depardieu, dans Violanta de Daniel Schmid, ou Jack Nicholson, dans Profession : reporter de Michelangelo Antonioni. Ce dernier film s'impose comme le point d'orgue d'une thématique de l'errance qui ne cesse d'irriguer le cinéma, à commencer par celui d'Antonioni. Maria Schneider incarne, face au reporter pirandellien que joue Nicholson, une jeunesse hors-limite et vivante.
En 1974, elle révèle publiquement sa bisexualité.
Engagée pour tenir un des deux rôles principaux de Cet obscur objet du désir de Luis Buñuel, qui l'a choisie en voyant une photo du Dernier Tango à Paris, elle est renvoyée au bout de quelques jours de tournage, le réalisateur la trouvant peu convaincante. Elle-même attribue, par la suite, son renvoi au producteur Serge Silberman, qui ne souhaitait pas travailler avec elle. Cet épisode grève sa carrière, les assurances hésitant à la prendre en charge.
En 1978, en plein tournage du film Caligula produit par Bob Guccione, elle est exclue du plateau pour avoir refusé de faire des scènes de nu.