Maria Höfl-Riesch, née le 24 novembre 1984 à Garmisch-Partenkirchen en Bavière, est une skieuse alpine allemande. Triple championne olympique et double championne du monde entre 2009 et 2014, elle a également remporté le classement général de la Coupe du monde en 2011. Elle est avec Katja Seizinger la seule skieuse allemande à avoir remporté un titre dans ces trois compétitions.
Révélée très tôt en Coupe du monde, la multiple championne du monde juniors est stoppée dans sa progression par plusieurs blessures qui l'écartent régulièrement des pistes en 2005 et 2006. Héritière d'une longue tradition de skieuses allemandes polyvalentes telles Martina Ertl ou Hilde Gerg, elle remporte en 2008 les petits globes de cristal du super-G et du combiné, puis le petit globe de slalom en 2009 et 2010. Malgré ses blessures, elle finit par succéder à sa compatriote Katja Seizinger en remportant treize ans après le classement général de la Coupe du monde de ski alpin 2010-2011.
Elle s'illustre également aux Jeux olympiques de Vancouver où elle remporte l'or en slalom et combiné, et parvient à conserver ce dernier titre aux Jeux de Sotchi quatre ans plus tard. Le 20 mars 2014, elle annonce sur les réseaux sociaux qu'elle met un terme à sa carrière. Avec 81 podiums dont 27 victoires en Coupe du monde et ses nombreux titres aux Jeux et aux championnats du monde, elle possède l'un des plus beaux palmarès du ski alpin. Sa sœur Susanne est aussi skieuse alpine.
C'est à trois ans que Maria Riesch commence le ski dans son land natal de Bavière. À cinq ans, la fillette rejoint le club de ski de Partenkirchen. Après s'être distinguée dans les courses régionales pour enfants, elle s'illustre au niveau national junior et pointe, à la fin de la saison 1998-1999 au deuxième rang en Allemagne. Durant cette année, elle est repérée par les entraîneurs de la Fédération allemande de ski (DSV) qui l'invite à participer à de premières courses reconnues par la Fédération internationale de ski (FIS). À 15 ans, l'Allemande fait donc son apparition dans ces courses où la concurrence est internationale. Dès ses débuts, elle se signale par plusieurs top 10 en slalom mais participe également à des slaloms géants et des super G. Début 2000, elle dispute ses premiers championnats nationaux juniors (son meilleur résultat est une 4e place). Elle représente également son pays à l'occasion des Championnats du monde juniors 2000 se tenant au Canada ; la jeune skieuse ne s'y distingue cependant pas parmi les vingt meilleures.
Révélation précoce (2000-2004)
Lors de la saison 2000-2001, en plus des courses FIS, Maria Riesch apparaît occasionnellement en Coupe d'Europe — l'antichambre de la Coupe du monde — après y avoir fait une première apparition début 2000. En février 2001, l'Allemande se signale lors des Championnats du monde juniors de Verbier en Suisse en remportant deux médailles et en prouvant sa polyvalence. En effet, médaillée d'argent du super G puis de bronze de la descente, elle termine également dans les quinze premières dans les épreuves techniques (13e en géant, 14e en slalom). Ces performances lui valent d'être sélectionnée pour la première fois en Coupe du monde. Le 16 février 2001, dans sa ville natale de Garmisch-Partenkirchen, Maria Riesch dispute sa première course parmi l'élite mondiale, un super G, qu'elle termine dans les points grâce à une 20e place. Alors âgée de 16 ans, la skieuse réalise la deuxième meilleure performance allemande de la course devançant notamment les expérimentées Hilde Gerg ou Martina Ertl.
Durant la saison 2001-2002, l'Allemande participe régulièrement aux courses de Coupe d'Europe. Après un début de saison décevant, elle enchaîne les belles performances lors des mois de février et de mars 2002. Huit podiums dans toutes les épreuves dont cinq succès aussi bien en descente qu'en slalom ou en géant lui permettent de remporter largement le classement général de la Coupe d'Europe ainsi que le classement particulier de la descente. Plus encore, Riesch figure dans les dix premières skieuses dans toutes les disciplines. En parallèle à ses performances en Coupe d'Europe, l'Allemande fait de multiples apparitions en Coupe du monde (édition 2001-2002). En douze courses au plus haut niveau lors de la saison, elle inscrit à deux reprises des points en slalom et géant et égale son meilleur résultat (20e place en géant à Maribor). Cette année est également marquée par ses performances à l'occasion des Mondiaux juniors 2002 de Tarvisio en Italie. Deuxième du slalom derrière la Slovaque Veronika Zuzulova, elle y remporte le titre en super G.
À presque 18 ans, Maria Riesch débute la Coupe du monde 2002-2003 avec une place de titulaire dans la nationalmannschaft allemande. Lors des dix premières courses de l'année, la skieuse n'est classée qu'à deux reprises mais a déjà amélioré son meilleur résultat par une 11e place en descente à Lake Louise au Canada. Quelques semaines plus tard, à Lenzerheide, elle obtient un premier podium lors d'un combiné ; sur le podium, l'Allemande côtoie sa compatriote Martina Ertl et la vainqueur Janica Kostelić. Si elle ne retrouve pas le podium, elle confirme par plusieurs top-10 durant une saison au cours de laquelle elle participe aussi bien aux Championnats du monde séniors que juniors. Lors des Mondiaux séniors organisés à Saint-Moritz, les premiers de sa carrière, Riesch obtient comme meilleur résultat une 5e place sur le combiné. En juniors, elle gagne la médaille d'or en combiné et le bronze en géant.
La saison 2003-2004 est celle de la confirmation pour l'Allemande. Outre deux nouveaux titres mondiaux juniors en descente et géant à Maribor, Maria Riesch s'affirme en Coupe du monde par des podiums et de premiers succès. Ainsi, après deux podiums à Saint-Moritz en descente puis en super G à Cortina d'Ampezzo, la skieuse obtient deux victoires en trois courses organisées lors de l'étape autrichienne de Haus im Ennstal. Le premier a lieu le 30 janvier 2004 lors d'une descente aisément remportée devant l'Italienne Isolde Kostner et l'Autrichienne Renate Götschl. Le second intervient deux jours plus tard en super G, une victoire partagée avec la Française Carole Montillet. Quelques semaines après à Levi en Finlande, Riesch enchaîne deux podiums en slalom dont un succès. Performante dans toutes les disciplines dès sa deuxième saison complète, l'Allemande se place haut dans la hiérarchie du classement général final : 32e l'année passée, elle signe une percée probante en terminant la saison au troisième rang mondial derrière Anja Pärson et Renate Götschl.
Deux années perturbées par les blessures (2005-2006)
À l'âge de 20 ans, Maria Riesch aborde ambitieuse la Coupe du monde 2004-2005, sa troisième saison parmi l'élite mondiale. Aussi, elle repart rapidement sur des bases solides grâce à un podium obtenu en super G à Saint-Moritz. Toutefois, le 12 janvier 2005, l'Allemande est victime d'une grave chute à l'occasion d'un super G de Coupe du monde disputé à Cortina d'Ampezzo. L'IRM effectuée le jour même révèle une rupture des ligaments croisés du genou droit qui la contraint dès lors de mettre fin à sa saison. Opérée quelques semaines plus tard, la jeune allemande de 20 ans est, pour la première fois de sa carrière, écartée en raison d'une grave blessure. Celle-ci intervient quelques semaines avant les Championnats du monde qu'organisent la ville italienne de Bormio. Indisponible plusieurs mois, la skieuse n'effectue son retour que dix mois plus tard au début de la saison 2005-2006. Pour sa première compétition après cette longue convalescence, marquée par une blessure à l'épaule durant sa préparation en Nouvelle-Zélande, Riesch signe son retour par une 24e place lors du géant à Sölden (Autriche).
Quelques semaines plus tard, l'Allemande retrouve le top-10, à deux reprises, sur une descente et un super G organisés lors de la tournée nord-américaine de la Coupe du monde (9e à Lake Louise puis 10e à Aspen). Cependant, Maria Riesch est de nouveau stoppée dans son élan par une autre grave blessure, le 10 décembre 2005, lors du slalom géant d'Aspen. Quatorzième du premier tracé, elle est gravement atteinte au genou gauche après une chute lors de la seconde manche. Déjà légèrement touchée à ce même genou au mois de septembre, l'espoir allemande est cette-fois victime d'une déchirure du ligament croisé antérieur du genou gauche. Immédiatement rapatriée en Europe, Riesch est opérée avec succès deux jours plus tard à Munich. Pour la deuxième fois en 2005, la skieuse doit se résoudre à mettre fin à sa saison. Après la retraite sur blessure de Hilde Gerg, la délégation allemande est donc privée d'une autre tête d'affiche à deux mois des Jeux olympiques d'hiver de 2006 que ne dispute donc pas Maria Riesch.