Marguerite de Parme ou Marguerite d'Autriche, en italien Margherita d'Austria, née le 5 juillet 1522 à Audenarde (Flandre) et morte le 18 janvier 1586 à Ortona (Abruzzes), fille naturelle de Charles Quint, duchesse de Parme et de Plaisance à partir de 1547, par son mariage avec Octave Farnèse, a été « gouvernante et régente » des Pays-Bas de 1559 à 1567 au nom de son demi-frère Philippe II, roi d'Espagne et souverain des Pays-Bas.
Fille naturelle légitimée de Charles Quint, Marguerite épouse Alexandre de Médicis, puis Octave Farnèse, devenant duchesse de Parme en 1545. Lors de son abdication des trônes des Pays-Bas (1555) et d'Espagne (1556), Charles Quint recommande à son fils Philippe de maintenir de bonnes relations avec le duc et la duchesse de Parme. Effectivement, lorsque Philippe, après la paix du Cateau-Cambrésis avec la France (1559), décide de quitter les Pays-Bas, il fait appel à Marguerite pour assurer la régence dans ses possessions néerlandaises.
Durant son mandat, Marguerite doit faire face à des tensions politiques et religieuses de plus en plus fortes, qui aboutissent en 1566 aux débuts de la révolte des Gueux. Philippe II ayant envoyé aux Pays-Bas des forces armées commandées par le duc d'Albe (août 1567), Marguerite se sent très vite marginalisée par celui-ci et abandonne sa fonction en décembre 1567. L'échec du duc d'Albe face à l'insurrection (il est rappelé en 1573) amènent un peu plus tard Philippe à nommer le fils de Marguerite, Alexandre Farnèse, gouverneur des Pays-Bas (1578-1592).
Origines familiales et formation
Née le 5 juillet 1522 à Audenarde, dans le comté de Flandre, Marguerite est la fille du jeune Charles Quint, né à Gand en 1500, souverain des Pays-Bas, roi de Castille et roi d'Aragon, chef de la maison de Habsbourg, élu empereur en 1519, et de Johanna van der Gheynst, fille d'un tapissier, servante de Charles de Lalaing, seigneur de Montigny. Cette naissance intervient avant le mariage de Charles Quint avec Isabelle de Portugal en 1526.
Reconnue par son père, Marguerite est éduquée selon les règles convenant à son rang. Elle a pour préceptrice sa grand-tante Marguerite d'Autriche, fille de l'empereur Maximilien, puis à la mort de Marguerite, sa tante Marie de Hongrie, chargées successivement de la fonction de gouverneur général des dix-sept provinces des Pays-Bas, qui s'étendent alors de la Frise à l'Artois, ensemble issu de l'État bourguignon de Charles le Téméraire.
À une époque de guerres politiques ou religieuses en Europe, notamment les guerres d'Italie entre Charles Quint et les rois de France, Marguerite devient un élément essentiel dans le jeu des alliances.
En 1533, elle reçoit en dot les fiefs italiens de Penne, Campli, Leonessa, Cittaducale et Montereale et est promise à Alexandre de Médicis (« Alexandre le Maure »), duc de Toscane, à la suite du traité de Barcelone conclu en juin 1529 entre le pape Clément VII (Jules de Médicis) et Charles Quint.
Le mariage est célébré le 18 janvier 1536. À cause du caractère d'Alexandre, ce n'est pas un mariage heureux, mais il dure peu de temps : le 6 janvier 1537, Alexandre est assassiné par son cousin Lorenzino de Médicis, et reste sans descendance.
La situation de Marguerite incite Paul III (Alexandre Farnèse) à demander sa main pour son petit-fils âgé de 15 ans, Octave Farnèse, fils de Pierre-Louis Farnèse et héritier du duché de Castro. Après avoir été duchesse de Toscane, Marguerite, âgée de 17 ans, ne le juge pas digne d'elle, bien que le pape accumule pour lui les honneurs, les charges et les richesses. Contrainte par la raison d'État, elle se présente à Rome vêtue de noir (couleur du veuvage) pour bien manifester son désaccord. Le mariage est célébré le 4 novembre 1538 dans la chapelle Sixtine au Vatican, en présence du pape.
Paul III met tout en œuvre pour que les propriétés qu'Alexandre de Médicis avait à Rome restent aux mains de Marguerite.
Des débuts difficiles (1538-1545)
Le mariage ne se révèle pas heureux. Marguerite regrette continuellement la cour des Médicis et cherche par tous les moyens à ne pas consommer le mariage ; elle est soupçonnée d'aimer les femmes, ce qui fait beaucoup parler ses contemporains. La relation qu'elle entretient avec Laudomia Forteguerri est particulièrement discutée. Octave se montre peu compréhensif et manque de délicatesse. Selon les dépêches que reçoit Charles Quint, il semble que Paul III et Pierre Louis fassent tout ce qu'ils peuvent pour remonter le moral de Marguerite, pendant qu'Octave mène une vie nocturne active. Les choses changent en 1545 lorsqu'il apparaît que Marguerite est enceinte (à partir de décembre 1544).
Le 17 août 1545 le pape crée en faveur de Pierre-Louis Farnèse un duché de Parme et Plaisance, ce qui permet à Octave de devenir duc de Castro.
Le 27 août 1545 a lieu la naissance de deux fils jumeaux, Charles (mort très jeune) et Alexandre (1545-1592). Ils reçoivent le baptême à l'église Saint-Eustache de Rome, en présence de dix-neuf cardinaux. Ils ont deux parrains d'exception : Charles Quint et sa sœur Éléonore de Habsbourg, reine de France.
L'assassinat de Pierre-Louis Farnèse en 1547 à Plaisance, provoque un conflit autour du duché de Parme, dont le statut n'est pas stabilisé. Octave Farnèse succède à son père, mais Charles Quint ne reconnaît pas l'existence du duché et lorsque Paul III est remplacé par Jules III en 1550, celui-ci ne reconnaît pas non plus l'accaparement de Parme par les Farnèse et devient donc l'allié de Charles Quint. Octave conclut alors une alliance avec Henri II, roi de France depuis 1547.
Le duché de Castro est confisqué par le pape, tandis que le gouverneur de Milan, Ferdinand de Guastalla (en italien Ferrante Gonzaga) occupe une partie du duché et se prépare à mettre le siège devant Parme. Henri II envoie une armée occuper le Piémont, mettant fin à l'offensive de Ferdinand de Guastalla. Pendant cette période, Marguerite réside dans la ville et réconforte les Parmesans par sa présence.
Après un échec des troupes pontificales à Mirandola, un accord de trêve de deux ans est conclu le 29 avril 1552 : Octave Farnèse récupère le duché de Castro et la question de Parme doit être négociée entre lui et le pape (elle sera réglée en 1559, dans le cadre du traité du Cateau-Cambrésis).