Margaret Sullavan est une actrice américaine née le 16 mai 1909 à Norfolk (Virginie) et morte le 1er janvier 1960 à New Haven (Connecticut).
Margaret Sullavan est la fille de Cornelius Sullavan, un riche agent de change, et de Garland Brooke. Elle fut pensionnaire à l'institut Chatham Episcopal, où elle était présidente du corps étudiant. Elle déménagea pour Boston où elle vécut avec sa demi-sœur, Weedie, et où elle s'impliqua dans le club théâtral de l'université Harvard, dont faisait également partie Henry Fonda. Elle débute sur scène dans Close Up en 1929. Charlie Leatherbee et Josh Logan étaient dans le public et l'invitèrent à les rejoindre à Falmouth, dans le Massachusetts, une troupe universitaire. Elle joue dans leur première production, The Devil in the Cheese, ses débuts sur la scène professionnelle. Finalement, elle est repérée par Lee Shubert pour sa première pièce à Broadway, A Modern Virgin (1931).
Elle arrive à Hollywood le 16 mai 1933, pour son 24e anniversaire. Elle débute la même année dans le film Une nuit seulement (Only Yesterday). Elle partage quatre fois l'affiche avec James Stewart, avec lequel elle et Henry Fonda avaient créé une société avant de devenir célèbres : Épreuves (1936), L'Ange impur (1938), La Tempête qui tue et Rendez-vous (1940). Ses autres films importants sont : Et demain ? (1934), La Bonne Fée (1935, réalisé par Wyler), L'Ensorceleuse (1938, avec Joan Crawford), Ainsi finit notre nuit, Back Street, Rendez-vous d'amour (1941) et Cry 'Havoc' (1943).
En 1939, elle est nommée à l'Oscar de la meilleure actrice pour son rôle dans Trois Camarades.
Sa dernière apparition au cinéma date de 1950 dans La Flamme qui s'éteint réalisé par Rudolph Maté, écrit par Howard Koch. Elle sort de sa retraite en 1952 pour le drame Bonne fête, Esther de Terence Rattigan monté à Broadway, suivi l'année suivante par la comédie Sabrina Fair de Samuel A. Taylor. Elle apparaît également à la télévision dans Chevrolet Tele-Theater, Studio One, Magnavox Theater et Schlitz Playhouse of Stars.
Elle a son étoile sur le Hollywood Walk of Fame au 1751 Vine Street depuis 1960.
Margaret a été mariée quatre fois :
avec l'acteur Henry Fonda du 25 décembre 1931 au 14 mars 1933 (Sullavan et Fonda resteront néanmoins amis leur vie durant et leurs enfants se fréquenteront longtemps) ;
avec le réalisateur William Wyler du 25 novembre 1934 au 13 mars 1936 ;
avec l'agent et producteur Leland Hayward du 15 novembre 1936 au 28 avril 1949. Ils eurent trois enfants : Brooke, née le 5 juillet 1937 ; Bridget (1939-1960), et William Leland né en 1941 ;
avec Kenneth Wagg du 30 août 1950 à sa mort.
Margaret souffrait de dépression et d'une défaillance auditive congénitale de l'oreille gauche, l'otospongiose, qui empira avec l'âge, la rendant de plus en plus sourde. Le 1er janvier 1960, elle est trouvée morte dans une chambre d’hôtel de New Haven (Connecticut), d'une overdose médicamenteuse. Elle avait 50 ans.
Sa fille, l'actrice Brooke Hayward, a écrit une autobiographie familiale, Haywire, adaptée pour la télévision avec Lee Remick. Brooke s'est mariée deux fois : avec l'acteur et réalisateur Dennis Hopper avec qui elle a eu une fille, Marin Hopper, née en 1962 et avec l'acteur Peter Duchin.
Sa seconde fille, Bridget, meurt neuf mois après sa mère, d'une overdose. Peter Fonda, le fils d'Henry Fonda, prénomma sa fille Bridget en son honneur[réf. nécessaire].
1933 : Une nuit seulement (Only Yesterday) de John M. Stahl : Mary Lane
1934 : Et demain ? (Little Man, What Now ?) de Frank Borzage : Lammchen Pinneberg
1935 : La Bonne Fée (The Good Fairy) de William Wyler : Luisa Ginglebuscher
1935 : Roses de sang (So Red the Rose) de King Vidor : Valette Bedford