Margaret Brainard Hamilton est une actrice américaine née le 9 décembre 1902 à Cleveland (Ohio) et morte le 16 mai 1985 à Salisbury (Connecticut).
Elle est connue pour son rôle de la sorcière de l'Ouest dans le film Le Magicien d'Oz avec Judy Garland.
Margaret Hamilton est la plus jeune des quatre enfants de Mary Jane (dite Jennie) et Walter J. Hamilton. Elle fréquente Hataway Brown School à Shaker Heights.
Très vite attirée par le théâtre, elle fait ses débuts sur la scène en 1923 et perfectionne son art dans le théâtre pour enfants alors qu'elle est membre de la Junior League de Cleveland (en). Elle déménage ensuite à Painesville dans l'Ohio. Ses parents insistent pour qu'elle fréquente le Wheelock College (en) à Boston où elle obtient son diplôme d'enseignante en maternelle.
Elle épouse Paul Boynton Meserve le 13 juin 1931, et fait ses débuts sur la scène à New York City l’année suivante. Le couple divorce en 1938. Ils ont un fils, Hamilton Wadsworths Meserve, né en 1936, qu’elle élève seule. Elle a trois petits-enfants, Christopher, Scott et Margaret.
Tout au long de sa vie, Margaret Hamilton s’est intéressée aux questions liées à l’éducation. Elle fait partie du Beverly Hills Board of Education de 1948 à 1951 et enseigne à l’École du dimanche durant les années 1950.
Elle vit à Manhattan durant la majeure partie de sa vie adulte. En 1979, elle est invitée par Francelia Butler comme conférencière dans son cours de littérature pour enfants à l'université du Connecticut (UCONN). Elle déménage plus tard pour Millbrook, New York.
Elle est ensuite atteinte de la maladie d’Alzheimer et meurt d’une crise cardiaque dans son sommeil le 16 mai 1985 à Salisbury, Connecticut, à l’âge de 82 ans. Elle est incinérée dans le cimetière rural de Poughkeepsie. Ses cendres sont dispersées à Amenia, New York.
Au cinéma, l'image de vieille fille et le physique austère de Margaret Hamilton contrastent fortement avec le stéréotype des actrices charmeuses et très féminines d'Hollywood. Sa voix nette, un débit rapide mais clair la caractérisent également. Elle débute à l’écran en 1933 dans Another language.
Margaret Hamilton s'est toujours efforcée de travailler autant que possible pour subvenir à ses besoins et à ceux de son fils et n'a jamais été sous contrat avec un studio.
Elle est apparue régulièrement dans des seconds rôles dans les films jusqu'au début des années 1950, et sporadiquement par la suite.
C'est en incarnant la sorcière de l'Ouest du Magicien d'Oz que Margaret Hamilton a le plus marqué l'histoire du cinéma (elle interpréta d'ailleurs les rôles des deux sorcières, celle de l'Est et celle de l'Ouest, sœurs dans le scénario). À l'origine, le rôle avait été confié à Gale Sondergaard, mais cette dernière a finalement refusé de tourner, car le scénario avait été réécrit : la scène musicale qui aurait dû être filmée avait été abandonnée, et surtout, le personnage, à l'origine bien plus « glamour », était devenu celui d'une sorcière laide. Margaret Hamilton était tout indiquée pour le rôle, puisqu'elle savait jouer de son physique à caractère qui l'a souvent amenée à interpréter des personnages de vieilles filles guindées.
Durant le tournage d'une scène avec des effets pyrotechniques, le retard dans l'ouverture d'une trappe cachée dans le décor a provoqué un incendie qui a mis le feu au maquillage qui couvrait son visage et ses mains. L'actrice a subi une brûlure au second degré au visage et au troisième degré à la main. Elle reprend le travail après six semaines de convalescence, mais se refuse à poursuivre le studio devant les tribunaux, persuadée qu'elle ne trouverait plus jamais de travail dans le cinéma si elle le faisait. Certaines scènes du film, jugées trop effrayantes, ont été coupées au montage.
Plus tard, Hamilton plaisantera sur ce rôle de sorcière dans une interview :
« J'avais besoin d'argent à l'époque, quand mon agent m'a appelée. Je dis « oui ? » et il me dit « Maggie, ils veulent que tu joues un rôle dans le Magicien d'Oz ». Je me suis dit « Oh, le Magicien d'Oz ! ». C’était mon livre préféré depuis l’âge de quatre ans. Je lui ai donc demandé quel rôle, et il me dit « La sorcière », « La sorcière ? » et il répondit « Oui quoi d’autre ? » »
Margaret Hamilton craignait que son rôle dans le Magicien d'Oz ne donne aux enfants une mauvaise idée de qui elle était réellement. D’ailleurs souvent les enfants venaient lui demander pourquoi elle avait été aussi méchante avec Dorothy. Dans la vie réelle, elle se souciait beaucoup des enfants et faisait de fréquents dons à des organisations caritatives. Elle est apparue dans un épisode de Mister Rogers' Neighborhood, un programme éducatif en 1975, pour expliquer aux enfants qu’elle avait simplement joué un rôle et leur montrer comment le fait d’enfiler un costume la transformait en sorcière.
En 1975, elle reprend son rôle de méchante sorcière de l'Ouest pour un épisode de la série pour jeune enfant Sesame Street. Il s'agit de l'épisode 847 de la saison 7, diffusé pour la première fois en 1976. L'épisode en question sera rapidement déprogrammé à la suite de nombreuses plaintes de parents dont les enfants avaient été terrifiés par le personnage de la sorcière. Longtemps resté un lost media, l'épisode a finalement été retrouvé à force de recherches.
Carrière à la radio, à la télévision et au théâtre