Marcial Maciel Degollado, né le 10 mars 1920 à Cotija de la Paz, dans l'État de Michoacan, au Mexique, et mort le 30 janvier 2008 à Jacksonville, en Floride, aux États-Unis, est un prêtre mexicain, fondateur de la Légion du Christ en 1941, et supérieur général de la congrégation des légionnaires du Christ, qui revendique plus de 700 prêtres et 3 000 séminaristes. Il fonda aussi Regnum Christi, une association de laïcs ayant pour vocation l'évangélisation qui revendique plusieurs dizaines de milliers de membres.
Proche des papes et notamment de Jean-Paul II, il participa à plusieurs synodes, et devint consultant permanent de la Congrégation pour le clergé.
Il a été publiquement accusé d'actes de pédophilie sur leurs personnes par d'anciens séminaristes, en 1956 et 1997, actes pour lesquels il a toujours clamé son innocence. Il s'est retiré de la direction de la Légion du Christ en 2005, à 85 ans, et s'est retiré de toute vie publique en 2006, à la demande du Vatican. Mort aux États-Unis en 2008, il est enterré à Cotija de la Paz.
Après avoir longtemps soutenu l'innocence de son fondateur, la Légion du Christ a reconnu en 2009 que Marcial Maciel avait eu une relation stable avec une femme dont il avait eu une fille et, en 2010, la véracité des accusations de pédophilie qui pesaient sur son fondateur. Le 1er mai 2010, le Saint-Siège dénonce explicitement les délits de Marcial Maciel Degollado, le rapport le concernant faisant état de comportements très graves et objectivement immoraux, confirmés par des témoignages incontestables. Les actes commis par lui démontrent, selon le Saint-Siège, une vie sans scrupules et une absence de sentiment religieux authentique.
En novembre 2017, son nom et sa fondation sont cités dans les révélations des Paradise Papers.
Jeunesse de Marcial Maciel Degollado
Marcial Maciel Degollado est né en 1920, dans une famille de grande tradition catholique : sa grand-mère maternelle est la sœur du saint Raphaël Guízar Valencia, et il compte plusieurs évêques parmi ses parents proches. Il a six frères et quatre sœurs.
Sa mère, Maura Degollado Guízar, étant la sœur de l'un des derniers généraux des Cristeros, sa famille est conduite à quitter Cotija pour se réfugier dans les villes de Zamora et de Jamay. Marcial Maciel Degollado est alors confronté à la pauvreté et à la guerre. Il a durant cette période côtoyé José Luis Sanchez del Rio, futur saint qui, à l'âge de 14 ans, suivit les Cristeros et fut assassiné pour avoir refusé d'apostasier.
Marcial Maciel Degollado affirme avoir eu la vocation au sacerdoce lors d'une conversation tenue au mois de mai 1934, à l'âge de 14 ans, avec des religieuses réfugiées à Cotija en raison de persécutions religieuses. Elles lui demandèrent pourquoi il n'était pas resté au séminaire avec l'évêque de Veracruz, Rafael Guízar Valencia. Degollado éprouva à cet instant la « certitude morale que la volonté de Dieu était qu['il ait] une vie sacerdotale ». Il demanda alors à ses parents d'entrer au séminaire, mais son père voulait qu'il mûrisse encore avant de partir, le considérant comme trop jeune, il partit donc un an plus tard.
Le 3 janvier 1936, Marcial Maciel Degollado part de chez lui, avec l'autorisation de ses parents d'entrer au séminaire, les pères carmes l'ayant accepté dans leur séminaire à Puebla. Le 5 janvier 1936, en arrivant à Mexico, Marcial Maciel Degollado rend visite à son grand-oncle, l'évêque de Veracruz Rafael Guízar Valencia qui lui demande de rester dans un séminaire, ce qu'il fit à celui de Véracruz dont le siège était à Atzacapoptzalco. Les séminaires étant interdits celui-ci était clandestin, contraignant les séminaristes à une grande discrétion sous peine d'être dénoncés. Très tôt il commence les missions d'évangélisation en partant dans des communautés indigènes, au cours de ses vacances.
Le 5 juin 1936, en priant lors de la fête du Sacré-Cœur, il eut l'inspiration de fonder une communauté de prêtres missionnaires, qui évangéliseraient en prenant le Christ pour modèle. Degollado poursuit cependant ses études, et accompagne parfois des prêtres dans leurs missions dans l'État de Veracruz.
Durant cette période, le gouverneur de Veracruz décide d'interdire les églises et demande de les fermer au public en 1937, créant des affrontements entre forces gouvernementales et catholiques, conduisant à la mort de Léonor Sánchez. Une grande manifestation eut lieu à Orizaba, et Marcial Maciel Degollado fut amené à négocier avec l'armée et permit d'éviter une répression. Quelques jours plus tard les églises n'étant pas ouvertes, de nouvelles manifestations eurent lieu dont Degollado fut l'un des leaders; il affirma à la foule que les églises étaient de nouveau ouvertes, alors même que l'autorisation du gouvernement n'était pas encore arrivée, contribuant ainsi à la réouverture des églises de manière pacifique.
En juin 1938 à la mort de son grand-oncle, le saint Rafael Guizar Valencia, les supérieurs de Marcial Maciel Degollado étant contre son projet de fondation d'une nouvelle congrégation religieuse, il est exclu du séminaire de Veracruz et arrive à poursuivre ses études dans le séminaire de Montezuma, l'évêque de Chihuahua envoyant ses séminaristes au Nouveau-Mexique (États-Unis) afin d'éviter les persécutions religieuses au Mexique. Là encore, très vite, son idée de fonder une congrégation contribue à lui faire abandonner le séminaire à Noël 1939, du fait de l'opposition de ses supérieurs et de l'évêque de Chihuahua. Marcial Maciel Degollado est finalement accepté par l'évêque de Cuernavaca, avec Francisco González Arias, qui l'envoie dans le séminaire du Nouveau-Mexique, mais pour y être de nouveau exclu en septembre 1940.
Fondation de la Légion du Christ
L'évêque de Cuernavaca demanda à Marcial Maciel Degollado de continuer ses études afin d'être prêtre avant de lancer sa fondation. Son évêque lui propose la création d'une extension du séminaire de Cuernavaca, qui pourrait être le futur centre des Missionnaires du Sacré-Cœur, nom d'origine de la Légion du Christ. Le 12 décembre 1940, l'évêque propose à Degollado de lancer une fondation. Plusieurs jeunes rejoignent Degollado afin de fonder la congrégation avec l'aide d'un chapelain. Le vendredi 3 janvier 1941, la congrégation est fondée sans grands moyens financiers. Pendant la journée, Marcial Maciel Degollado s'occupe des séminaristes et, la nuit, il continue ses études avec des professeurs. Le 26 novembre 1944, Marcial Maciel Degollado est ordonné prêtre dans la basilique Notre-Dame-de-Guadalupe de Mexico.
Rencontre avec le pape Pie XII et début de reconnaissance
Afin de pouvoir poursuivre son œuvre, Marcial Maciel Degollado avait besoin de l'approbation diocésaine, mais aussi du Nihil obstat du Vatican. En 1946, Degollado part avec ses séminaristes pour Rome afin de rencontrer le pape. En 1946 le pape Pie XII semble intéressé par la fondation de Degollado, la Légion devant être ut castrorum acies ordinata et le pape insiste pour que cette communauté s'attache à la formation des leaders catholiques. C'est à ce moment que Marcial Maciel Degollado présente la constitution des légionnaires du Christ à la Sacré Congrégation pour les religieux.
De retour au Mexique Degollado obtient l'accord de l'évêque de Cuernavaca afin d'emmener tous les séminaristes faire leurs études en Espagne, à l'université pontificale de Comillas, en Cantabrie, vivant dans la maison offerte par le marquis de Comillas. Les premiers séminaristes espagnols intègrent la Légion du Christ. Le 25 mai 1948, la congrégation des légionnaires du Christ reçoit le Nihil obstat, ainsi que l'érection canonique, le 13 juin 1949.