Marcel Broodthaers est un poète et artiste plasticien belge né le 28 janvier 1924 à Bruxelles et mort le 28 janvier 1976 à Cologne.
Poète, journaliste et photographie pendant une quinzaine d'année, il n'entame qu'en 1964, à quarante ans, une activité d'artiste plasticien qu'il exercera douze ans, jusqu'à sa mort. Son oeuvre associe des objets et des accumulations, des plaques en plastique mêlant texte et image, des livres, des estampes et un ensemble de films entrepris dès 1957.
Il a notamment réalisé le Musée d'Art Moderne et Département, Département des aigles (1968-1972), musée fictif dont il se déclare le conservateur et qui constitue l'une des premières entreprises de critique institutionnelle. Redécouverte à partir du milieu des années 1980, sous l'impulsion du critique Benjamin Buchloh, son oeuvre est emblématique de l'art conceptuel européen et de l'installation.
Étudiant, Marcel Broodthaers abandonne ses études de chimie pour se consacrer à la poésie. Il travaille comme journaliste et photographe, ainsi que comme ouvrier sur le chantier de l'Exposition universelle de 1958.
Grand admirateur de Mallarmé et de Magritte, il s'intéresse aux rapports entre l'artiste et la société. Proche des milieux surréalistes bruxellois, il publie en mars 1948 un texte intitulé Projet pour un Film dans le premier numéro de la revue Le surréalisme révolutionnaire.
En 1957, il publie son premier recueil de poèmes, Mon livre d'Ogre, avec un frontispice original de Serge Vandercam. La même année, il réalise son premier film, La Clef de l'Horloge.
En 1964, il organise sa première exposition personnelle à la galerie Saint-Laurent à Bruxelles. L'invitation qu'il conçoit sur du papier de récupération annonce : « Moi aussi, je me suis demandé si je ne pouvais pas vendre quelque chose et réussir dans la vie. Cela fait un moment déjà que je ne suis bon à rien. Je suis âgé de quarante ans... L'idée enfin d'inventer quelque chose d'insincère me traversa l'esprit et je me mis aussitôt au travail (...) ». A cette occasion, Broodthaers noie son dernier recueil de poèmes, Pense-Bête, dans du plâtre et l'expose comme sculpture.
De 1964 à 1970, ses œuvres se composent d'objets, d'assemblages, d'accumulations (coquilles d'œufs, briques, moules, etc.) où se mêlent humour et absurde.
En mai 1968, Broodthaers participe à l'occupation du Palais des Beaux-arts de Bruxelles. Les occupants, réunis sous le nom "d'Association libre" diffusent des manifestes condamnant la commercialisation de l'art comme objet de consommation ; Broodthaers est très probablement coauteur de l'un d'entre eux. A la fin de l'occupation, il signe une lettre d'atée du 7 juin 1968 et adressé "à mes amis" que Buchloh considère à la fois comme l'un des derniers manifestes des occupants et comme la première "lettres ouvertes" de l'artiste.
En 1968, il se nomme lui-même « conservateur du Musée d'Art moderne département des aigles » qu'il a créé. Il propose des environnements, des sortes de ready-made en référence à des écrivains et des poètes. Il développe la relation contradictoire entre le langage et l'image. Le musée est inauguré le 27 septembre 1968, trois mois après l'occupation, dans son propre appartement bruxellois, au 30 de la rue de la Pépinière.
Après la clôture du musée à la Documenta 5 de Cassel en 1972, Broodthaers élargit son champ d'action aux gravures et aux montages de diapositives, et transforme ses expositions en œuvres à part entière, ayant pour thème la critique du voir et du montrer, du sens et du contexte, de la mise en scène de l'exposition, du décor et du musée. Cette dernière période est celle des décors, dont Un jardin d'hiver (1974) et Décor : A conquest by Marcel Broodthaers (Londres, 1975), et des grandes expositions-manifestes Catalogue-Catalogus (Bruxelles, 1974) et L'Angélus de Daumier (Paris, 1975).
Il meurt le 28 janvier 1976 à Cologne (Allemagne), jour de son 52e anniversaire. Il est enterré au cimetière d'Ixelles.
Objets et accumulations (1964-1970)
De 1964 à 1970, ses œuvres se composent d'objets, d'assemblages,
d'accumulations (coquilles d'œufs, briques, moules, etc.) où se mêlent humour et absurde. Broodthaers décrivait ces ensembles non comme une organisation d'objets et d'idées, mais comme l'organisation de rencontres entre des fonctions différentes renvoyant à un même monde .
1964, Le Problème noir en Belgique (en référence à la domination coloniale belge au Congo et à ses répercussions durables sur la nation africaine après l'indépendance de 1960).
1966 : La Tour visuelle, Bureau de moules, Grande Casserole de moules, L'erreur et Étal de moules (musée d'art de Toulon), Petit chariot avec œufs (collection Dr Reiner Speck, Cologne)
Maître Corbeau : encre sur feuilles