Marc-Théodore Bourrit, né à Genève le 6 août 1739 et mort à Lancy le 7 octobre 1819, est un alpiniste à la fois chantre, compositeur, artiste peintre, graveur, voyageur, écrivain et historiographe suisse, considéré, avec Horace-Bénédict de Saussure et Jean André Deluc, comme un pionnier de l'exploration des Alpes, de l'alpinisme et un précurseur de la littérature alpine.
Marc-Théodore Bourrit, né à Genève le 6 août 1739, est issu d'une famille cévenole originaire de Saint-Étienne-Vallée-Française, qui trouve refuge à Genève lors des persécutions religieuses sous le règne de Louis XIV.
Contrairement à Horace-Bénédict de Saussure ou Jean André Deluc, Marc-Théodore Bourrit n'est ni scientifique ni issu de l'aristocratie genevoise et ses moyens financiers sont donc limités. En 1768, il exerce comme chantre à la cathédrale protestante Saint-Pierre de Genève. Bon chanteur, Marc-Théodore Bourrit est aussi compositeur de musique d'église et il donne deux concerts à Paris en 1781 à l'église de Sceau et à celle de la Sorbonne. En 1791, il publie un Essai sur la musique d'église.
Marc-Théodore Bourrit est peintre sur émail lorsqu'il découvre en 1761 les Alpes depuis le sommet des Voirons. C'est alors pour lui une véritable révélation. En 1766, Marc-Théodore Bourrit visite la vallée de Chamonix. Ce premier séjour sera suivi par vingt-huit autres. En 1775, il découvre une nouvelle voie d'ascension au mont Buet (3 096 m), par la Pierre à Bérard (Vallorcine). Plus tard, il tente, à plusieurs reprises, l'ascension du mont Blanc (en compagnie de Michel Paccard ou de Saussure) sans jamais y parvenir. La première ascension revient au docteur Michel Paccard et Jacques Balmat le 8 août 1786. Frustré de s'être vu ravir cette première, Bourrit relate cette ascension dans ses écrits en minimisant l'exploit de Paccard et en attribuant l'exploit à Balmat.
Horace-Bénédict de Saussure le sollicite pour illustrer ses Voyages dans les Alpes. Tous les livres de voyage et d'excursions alpestres de Bourrit sont illustrés par lui-même, le premier datant de 1773. Bourrit à l'instar d'Horace-Bénédict de Saussure, a été par ses écrits et ses panoramas de massifs alpins le premier grand propagandiste du tourisme en montagne et de l'alpinisme. Le 27 août 1787, au cours d'une de ses dernières tentatives d'ascension au mont Blanc, il effectue la troisième traversée du col du Géant, deux mois après celles effectuées tout d'abord par Charles-François Exchaquet puis par Jean-Michel Cachat et Jean-Michel Tournier.
En 1775, il rencontre Victor-Amédée III de Sardaigne qui le présente à Louis Stanislas Xavier de France, le futur roi Louis XVIII. En 1781, il se lie d'amitié avec Georges-Louis Leclerc de Buffon et est présenté à Louis XVI qui lui octroie une pension de 600 livres de France.
En 1795, il est chargé de surveiller la construction de l'hospice de Montenvers, dû à la générosité du résident de France à Genève, Félix Desportes. Marc-Théodore Bourrit est l'initiateur de la construction de la route qui conduit de Bonneville à Cluses.
Il était membre de la Société pour l'encouragement des arts de Genève et membre de l'Institut des sciences, de l'agriculture et des arts de Boulogne-sur-Mer (1797).
À la fin de sa vie, il publie des guides de voyage.
Ses écrits, estampes et lithographies se trouvent au musée d'Art et d'Histoire de Genève, au musée cartographique de Genève, à la bibliothèque de Genève et au musée du Mont-Blanc de Chamonix.
Marc-Théodore Bourrit est considéré comme un précurseur de la littérature alpine. La parution de ses ouvrages constituent constituent un moment clé dans l'histoire de la représentation du milieu alpin, même si ses descriptions ne sont pas toujours fidèles à la réalité. Ses talents de peintre vont lui permettre d'illustrer ses ouvrages, qui connaîtront un certain succès, en partie pour ses illustrations parfois fantaisistes et descriptions extravagantes du milieu montagnard, suscitant de la part des lecteurs admiration et effroi. Il intègre dans certains de ses écrits des notices sur les insectes rédigées par Louis Jurine ou des catalogues de plantes alpines édités par Louis Albert Necker-de Saussure. Ses ouvrages sont traduits en italien par Lazzaro Spallanzani et en allemand par Johannes Gessner.
Description des glacières, glaciers et Amas de glace du duché de Savoye, Genève, J. P. Bonnant, 1773, 136 p. (lire en ligne)
Description des Alpes Pennines et Rhetiennes, vol. I, Genève, J. P. Bonnant, 1781, 290 p. (lire en ligne)
Description des Alpes Pennines et Rhetiennes, vol. II, Genève, J. P. Bonnant, 1781, 310 p. (lire en ligne)
Nouvelle description des glacières et glaciers de Savoye, Genève, Paul Barde, 1785, 308 p. (lire en ligne)
Itinéraire de Genève, Lausanne et Chamouni, Genève, J.-E. Didier, 1791, 389 p. (lire en ligne)
Essai sur la musique d'Église et celle de Genève, Lausanne, J.P. Heubach, 1795, 32 p. (lire en ligne)
Description des cols ou passages des Alpes, vol. I, Genève, G.-J. Manget, 1803, 298 p. (lire en ligne)