Manuel de Falla, né le 23 novembre 1876 à Cadix, et mort le 14 novembre 1946, à Alta Gracia, est un compositeur espagnol. Il compte parmi les plus importants compositeurs de ce pays.
Issu d'une riche famille de marchands de Cadix, il reçoit dès son plus jeune âge une formation musicale, tant au piano qu'en solfège. Il poursuit ses études auprès de différents professeurs et, grâce à ses relations familiales, intègre les cercles culturels de la ville, notamment chez Salvador Viniegra, où il découvre les œuvres de compositeurs importants. En 1896, il s'installe à Madrid, où il continue ses études de piano avec José Tragó et compose des œuvres pour piano et de la musique de chambre. Il y rencontre Felipe Pedrell, qui exerce une influence notable sur sa carrière ultérieure et éveille son intérêt pour le flamenco, et notamment le cante jondo. En 1907, il se rend à Paris, où il se lie d'amitié avec plusieurs personnalités du milieu culturel parisien, comme Paul Dukas, Isaac Albéniz, Claude Debussy, Maurice Ravel et Igor Stravinsky. À son retour à Madrid en 1914, il renforce ses liens avec le couple formé par María de la O Lejárraga et Gregorio Martínez Sierra, avec lesquels il collabore à certaines de ses œuvres. Il joue un rôle prépondérant dans la vie culturelle de la ville, sa popularité grandit et il travaille avec Serge de Diaghilev et ses Ballets russes. En 1919, il se rend à Grenade, où il noue des relations avec Federico García Lorca, Fernando de los Ríos, Hermenegildo Lanz et Manuel Ángeles Ortiz, et peut approfondir sa connaissance du flamenco et du cante jondo. En 1939, après la fin de la guerre civile espagnole, il s'installe en Argentine, où il vit jusqu'à sa mort en 1946.
Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent les ballets L'Amour sorcier et Le Tricorne, les Sept chansons populaires espagnoles pour voix et piano, la Fantasía Bética pour piano et le poème symphonique Nuits dans les jardins d'Espagne, toutes composées après son retour de Paris. Il a également composé l'opéra La vida breve, sa première œuvre importante, l'opéra de marionnettes El retablo de Maese Pedro (Les Tréteaux de maître Pierre), le Concerto pour clavecin et cinq instruments, plusieurs zarzuelas, ainsi que diverses œuvres vocales, pour piano et de musique de chambre. Sa dernière œuvre, Atlántida, est terminée par son élève Ernesto Halffter et publiée à titre posthume.
Il a exercé une grande influence sur le Groupe des Huit et la Génération de 27. Les Archives Manuel de Falla, inaugurées à Grenade en 1991, conservent de nombreuses photographies, lettres, partitions, manuscrits et autres documents du compositeur.
Manuel María de los Dolores Clemente Ramón del Sagrado Corazón de Jesús Falla y Matheu naît le 23 novembre 1876, à six heures du matin, dans la maison familiale de la plaza de Mina, à Cadix, en Espagne. Il est le fils aîné de José María Falla Franco, un marchand aisé d'origine valencienne, et de María Jesús Matheu Zabala, issue d'une riche famille industrielle catalane, bien que tous deux soient originaires de Cadix. Il a quatre frères et sœurs : José María « Pepito » (né deux ans après Manuel), María del Carmen (six ans plus jeune), Servando et Germán, ces deux derniers étant des jumeaux treize ans plus jeunes que lui. Il est baptisé dans l'église Nuestra Señora del Rosario le 26 novembre. La mort de son grand-père maternel en 1884, de sa tante Magdalena pendant l'épidémie de choléra de 1885, et de ses frères Pepito, à peu près à la même époque, et Servando, peu après sa naissance en 1889, l'affecte profondément. Il contracte la tuberculose dans son enfance. Tout cela, combiné à sa santé fragile, le conduit à développer une obsession de la propreté et une peur d'être infecté et de tomber malade.
Manuel et ses frères et sœurs reçoivent une bonne éducation à la maison avec un précepteur. Il reçoit ses premières leçons de solfège de sa mère, qui est une bonne pianiste. De plus, sa nourrice lui apprend des berceuses et des chansons folkloriques qui stimulent son imagination et le marquent profondément. À l'âge de neuf ans, sa mère décide qu'il a besoin d'une formation musicale plus formelle ; il poursuit donc ses études avec la professeure de piano Eloísa Galluzo, dont les méthodes d'enseignement sont très rigoureuses. Plus tard, il étudie le solfège et l'harmonie avec Alejandro Odero, puis l'harmonie et le contrepoint avec Enrique Broca. Il s'exerce également sur des pièces pour piano à quatre mains de Richard Wagner et de Wolfgang Amadeus Mozart avec un ami de la famille. Durant cette période, Manuel assiste aux soirées de musique de chambre organisées chez Salvador Viniegra, un ami de la famille qui est aussi un proche de Camille Saint-Saëns, et a accès à son importante bibliothèque musicale. Il assiste également à d'autres événements musicaux à Cadix, où il découvre Faust de Charles Gounod et des œuvres de Mozart, Ludwig van Beethoven, Vincenzo Bellini et Edvard Grieg. Sa première prestation publique a lieu avec sa mère lors d'un récital de piano des Sept Dernières Paroles du Christ en croix de Joseph Haydn, en 1887.
Ses dossiers scolaires sont conservés aux Archives historiques provinciales de Cadix depuis décembre 2003. Outre ses bonnes notes, ils mettent en évidence son aptitude à résoudre des problèmes d'arithmétique et son excellente écriture. À l'âge de douze ans, il s'intéresse principalement à la littérature et au journalisme. En 1888, avec un groupe d'amis, il fonde et dirige la revue littéraire locale El Burlón, et en 1891, il participe à la création d'une seconde revue, El Cascabel, dont il devient également rédacteur en chef. Vers cette époque, il compose un opéra en quatre actes intitulé El conde de Villamediana, dont la musique a disparu, mais dont le livret, inspiré des œuvres du duc de Rivas, a été conservé. En 1892, il compose Gavotte et Musette, pour piano, inspiré par une pièce pour clavier de Jean-Sébastien Bach. En 1893, après avoir assisté à un concert au musée de Cadix, il décide que sa vocation est la musique.
À partir de 1896, il commence à se rendre fréquemment à Madrid, où il fréquente le Conservatoire royal de musique. Il y étudie le piano avec José Tragó, qui a une très haute opinion de son élève et déclare qu'il est « un jeune homme très studieux et consciencieux, doté d'un bon talent artistique et pour qui un avenir prometteur dans cet art difficile l'attend assurément ». Vers la fin de cette année, il s'installe définitivement à Madrid. En 1897, il s'inscrit officiellement comme auditeur libre au Conservatoire. La même année, il compose Melodía, une œuvre pour violoncelle et piano dédiée à Salvador Viniegra.
En 1898, il réussit, avec d'excellentes notes, l'équivalent de trois années de solfège et de cinq années de piano au Conservatoire. En 1899, il termine ses études au Conservatoire et obtient à l'unanimité le premier prix de piano de l'établissement. Durant ces années, il se rend fréquemment à Cadix et donne des récitals chez Viniegra et chez Manuel Quirell, où il interprète des œuvres de Frédéric Chopin, Robert Schumann et Grieg, ainsi que ses propres compositions. Chez Viniegra, en 1899, il crée des œuvres telles que Romanza et Cuarteto en sol ; chez Quirell, il crée Nocturno et Serenata andaluza ; et Mireya au Teatro Cómico. En 1900, il compose Canción para piano et crée Vals-Capricho à l'Athénée de Madrid.
Jusqu'alors, Falla n'a composé que des œuvres pour piano ou de la musique de chambre. En 1900, il écrit sa première zarzuela, une forme musicale typiquement espagnole et très en vogue à l'époque, La Juana y la Petra o La casa de Tócame Roque. Elle n'est jamais jouée et sa partition est perdue, bien que le compositeur ait noté dans ses carnets qu'elle comportait cinq numéros musicaux. Entre 1901 et 1902, il compose Limosna de amor, sur un livret de José Jackson Veyán, puis travaille avec Amadeu Vives i Roig sur El corneta de órdenes et La cruz de Malta. Ces trois zarzuelas sont à leur tour refusées par les théâtres madrilènes.
En 1901, il rencontre Felipe Pedrell, qui exerce une influence notable sur sa carrière ultérieure, en éveillant en lui un intérêt pour le flamenco et, en particulier, pour le cante jondo. Pedrell, qui vient d'être nommé professeur au Conservatoire, lui donne des cours particuliers jusqu'en 1904. Toujours en 1901, Falla compose également Cortejo de gnomos et Serenata, deux œuvres pour piano. Le 12 avril 1902, Los amores de la Inés, la seule de ses zarzuelas à avoir été jouée, est créée au Teatro Cómico de Madrid et donnée vingt fois au public, interprétée par la troupe de Loreto Prado et Enrique Chicote. La même année, il rencontre Joaquín Turina et Federico Chueca, qui l'aident et le soutiennent dans la création de ses zarzuelas, alors que la Société des Auteurs publie Vals-Capricho et Serenata andaluza.