Mani Ratnam, de son vrai nom Gopala Ratnam Subramaniam, né le 2 juin 1956 à Madurai (Tamil Nadu), est un réalisateur, scénariste et producteur indien.
Le choix de ses sujets, souvent ancrés dans la réalité sociale ou politique, et la qualité de ses réalisations alliés au respect des conventions du cinéma populaire, lui valurent la reconnaissance du grand public, des critiques et des plus grandes stars qui tournent volontiers avec lui. Sa façon de filmer, avec un esthétisme qui lui est propre, influence profondément le cinéma indien.
Gopala Ratnam Subramaniam est né le 2 juin 1956 à Madurai, l'état du Tamil Nadu, en Inde. Il est le deuxième enfant d'une famille évoluant dans le milieu du cinéma. Son père Gopal Ratnam est distributeur pour la société Venus Pictures et son oncle "Venus" Krishnamurthy était producteur. Son frère aîné, G.Venkateswaran (1948 - 2003), dit G.V., patron de la Sujatha Productions (P) Ltd, puis de la G.V.Films Ltd. Son frère cadet, G.Srinivasan (1958 - 2007), responsable de la Madras Talkies (avec Mani Ratnam)
Mani Ratnam étudie dans le domaine du management à l'institut Jamnalal Bajajet et entame, par la suite, une brève carrière de consultant.
1983–1985: Les premières réalisations
Puis en 1983, Mani Ratnam s'oriente vers le cinéma.
N'ayant fait aucune d'études ou de formation au préalable dans cette discipline, ni d'avoir jamais été assistant d'aucun, sa seule force de conviction lui permet de convaincre Balu Mahendra, (chef opérateur et metteur en scène de renom), de travailler pour lui, sur sa toute première réalisation, en langue Kannada, intitulé Pallavi Anu Pallavi dans laquelle l'acteur hindi Anil Kapoor interprète son premier grand rôle. Ce triangle amoureux ne remporte pas un franc succès public, mais il est acclamé par la critique, ce qui lui vaut de remporter le Karnataka State Film Award du meilleur scénario. Les chansons d'Ilayaraja sont déjà très mélodieuses.
Pour Unaru, en 1984, Mani Ratnam s'envole dans un autre état du sud, le Kérala, sur la demande du producteur N.G.John qui souhaite qu'il réalise un thriller politique avec Mohanlal. Il est question de corruption au sein d'un mouvement syndicaliste. C'est Ilayaraja qui assure la musique du film. Finalement à sa sortie, en avril, Unaru ne laisse pas une grande trace dans la mémoire des spectateurs malayalams, mais permet, tout de même, à Mani Ratnam de continuer sa passion : la réalisation.
Arrive en 1985, Pagal Nilavu, un film de gangsters, qui marquait les débuts de Mani Ratnam dans le cinéma tamoul. C'est son ami d'enfance, Thiyagarajan qui le produisit sous la bannière de sa Sathiya Jyothi Films. La musique est confiée à Ilayaraja. Mais Pagal Nilavu ne remplit pas les salles de cinéma tamoules à sa sortie, durant cet été-là, c'est un revers.
À la suite de ces deux échecs commerciaux, le cinéaste connait enfin, quelques mois après, en septembre, son premier succès au box-office tamoul, avec le mélodrame Idaya Kovil (1985), Ilayaraja est alors, au sommet de sa créativité musicale.
1986–1991: Percée et reconnaissance
L'année d'après, en 1986, il réalise et sort son Mouna Ragam. Projet que le réalisateur mit longtemps à mettre sur pied et grâce à son grand frère, le producteur G.Venkateswaran (dit G.V., de la Sujatha Productions (P) Ltd, ici, qui deviendra, plus tard, la maison G.V.Films Ltd). L'immense succès commercial et critique de ce mélodrame le propulse au rang de cinéaste de premier plan à Kollywood. La bande originale composée par Ilayaraja y contribue pour beaucoup, c'est depuis un grand standard de la musique tamoule.
Il confirme cette importante réussite, dès l'année suivante, en 1987 (lors du Deepavali), avec, à nouveau, un film de gangsters Nayakan (porté par un très "grand" Kamal Hassan) qui rafle de nombreuses récompenses et représente l'Inde aux Oscars.
En 1988, Mani Ratnam réunit Prabhu Ganesan et Karthik, (deux fils d'acteurs, respectivement, du monstre sacré Sivaji Ganesan et du grand Muthuraman) autour d'Agni Natchathiram. Ce thriller reçoit de nombreux prix.
Puis, Mani Ratnam tourne pour le public de l'Andhra-Pradesh, Geethanjali. Cette tragique histoire d'amour suscite un énorme engouement populaire et médiatique, qui se traduit par de grosses recettes et récompenses pour toute l'équipe du film. Le film a été sorti en tamoul ave une version doublée intitulée Idhayathai Thirudathe.
Et il la démarre par un drame familial, Anjali, du prénom de sa petite héroïne, de trois ans, mentalement déficiente à sa naissance, cachée par son père au reste de la famille. En 1990, Mani Ratnam fondait une maison de production avec S.Sriram, l'Aalayam.
Puis quelques mois après, pour les fêtes de Deepavali 90, c'est un polar musclé, Chatriyan, avec l'un des spécialistes du genre, Vijayakanth et produit par Mani Ratnam (via sa Aalayam Productions), qui cède sa place ici, de réalisateur à K.Subash. Si sa bande originale ne contient que trois chansons, la musique du film d'Ilayaraja prend le relai et vient combler ce manque. Chatriyan, en plus d'engranger d'énormes bénéfices, se paie le luxe de gagner le statut de film culte. C'est avec Chatriyan que Mani Ratnam devint producteur à part entière, sous l'appellation d'Aalayam.
Un peu plus d'un an après, pour les fêtes de Deepavali 91, Mani Ratnam revient, en force, aux commandes d'un autre grand film de gangsters, Thalapathi, à la distribution quatre étoiles, Rajinikanth, d'un côté et de l'autre, Mammootty. Les deux grandes stars du Sud incarnent deux styles de criminels. Le succès de Thalapathi est retentissant car il est populaire, générant de très gros gains et aussi une critique élogieuse à son égard, résultant de nombreuses distinctions.