Marshall Walter Taylor dit Major Taylor (né le 26 novembre 1878 à Indianapolis et mort le 21 juin 1932 à Chicago) est un coureur cycliste américain qui remporte le championnat du monde professionnel de vitesse à Montréal en 1899. Il détient sept records du monde en 1899 et fait figure, de 1899 à 1904, de cycliste sur piste le plus rapide du monde.
Major Taylor est le premier cycliste noir sacré champion du monde ; il est également le deuxième sportif noir de l'histoire qui remporte un championnat du monde, après le boxeur canadien George Dixon.
Il est, dans l'histoire du sport, le premier Noir à avoir vécu une grande carrière de sportif professionnel de renommée internationale. Il a été intronisé au Temple de la renommée du cyclisme américain en 1989.
Taylor est le fils de Gilbert Taylor, vétéran de la guerre de Sécession, et Saphronia Kelter, qui avaient émigré de Louisville (Kentucky), avec leur grande famille dans une ferme dans l'Indiana rural. Il était l'un des huit enfants : cinq filles et trois garçons. Le père de Taylor a été employé dans la maison d'une famille riche de l'Indiana, les Southards, comme cocher, où Taylor a également été élevé et éduqué. Lorsque Taylor était enfant, son père lui apportait du travail. L'employeur avait un fils, Dan Southard, qui avait le même âge et les deux garçons sont devenus des amis proches. Taylor a ensuite déménagé avec sa famille et a été en mesure de vivre une vie plus avantageuse que celle que ses parents ont pu lui donner.
Cette période de la vie et de l'apprentissage à la maison Southard a duré de l'époque où il avait huit ans, jusqu'à ce qu'il eut 12 ans quand les Southards ont déménagé à Chicago et Taylor a bientôt été plongé dans le monde réel.
À 12 ans, Taylor a reçu son premier vélo et est devenu un tel prodige que le propriétaire d'un magasin de vélo, Tom Hay, l'a embauché pour organiser des expositions et des acrobaties à vélo devant son magasin. Le nom de la boutique était Hay et Willits. La rémunération était de 6 $ par semaine, plus un vélo gratuit d'une valeur de 35 $. Taylor a effectué les cascades portant l'uniforme d'un soldat, d'où son surnom de «Major».
Quand il avait 13 ans en 1891, Taylor a remporté sa première course amateur à Indianapolis. Deux ans plus tard, en 1893, à 15 ans, Taylor a battu le record du mile (1,609 km) amateur où il a été hué et interdit de la piste à cause de la couleur de sa peau. Major Taylor a remporté sa première course importante à 16 ans le 30 juin 1895, une course sur route de 121 km, entre Indianapolis et Matthews, près de sa ville natale, il y est venu au milieu des menaces raciales de ses concurrents blancs.
Taylor a d'abord travaillé pour Munger à Indianapolis. Une fois qu'il a commencé à gagner et s'est fait une réputation de cyclone noir, comme afro-américain, Taylor a été interdit de course de vélo dans l'Indiana. Peu de temps après, il a déménagé dans le Massachusetts avec l'aide de son bienfaiteur, Louis D. "Birdie" Munger, qui deviendra son ami de toujours et mentor, dans une zone plus tolérante du pays.
L'une des premières courses auxquelles Taylor a participé a eu lieu le 26 septembre 1895 et a été rapportée dans The New York Times. La course sur 16 km a eu lieu à Brooklyn, dans le quartier Ocean Parkway et s'appelait la « Citizen Handicap. Major Taylor, inscrit comme résidant à Worcester (Massachusetts), est parti avec un handicap de 1 minute et 30 secondes. Il y avait neuf coureurs scratch ».
En 1896, il a déménagé d'Indianapolis à Worcester, centre de l'industrie du vélo des États-Unis, avec une demi-douzaine d'usines et 30 magasins de vélos, pour travailler comme mécanicien de vélo dans l'usine Worcester Cycle Manufacturing Company, détenue par Louis D. "Birdie" Munger. Il courait pour l'équipe de Munger qui s'était mis en tête de faire un champion de Taylor".
La première course dans la côte Est de Taylor était une course de 1 mile de la League of American Wheelmen (en) à New Haven où il a commencé à la dernière place, mais a gagné.
Taylor est devenu professionnel en 1896 à l'âge de 18 ans et est très vite apparu comme « le plus formidable coureur en Amérique ». Un de ses plus grands partisans était le président Theodore Roosevelt qui a suivi Taylor tout au long de ses 17 ans de carrière de coureur.
Du 5 décembre au 12 décembre 1896, Taylor a participé à une course de six jours au Madison Square Garden à laquelle 5 000 personnes ont assisté à ce meeting indoor et Taylor a obtenu assez de notoriété pour être classé parmi les « compétiteurs américains » ce qui inclut AA Hansen, le « faiseur de pluie » de Minneapolis et Teddy Goodman. De nombreux « spécialistes étrangers » y ont participé, comme Albert Schock de Suisse, Frank Waller, Frank Forster et Ed von Hoeg, d'Allemagne, et Burns Wesley Pierce du Canada. Plusieurs pays étaient représentés, y compris le pays de Galles, la France, l'Angleterre et le Danemark. La principale épreuve de la rencontre était la course de six jours, toutefois, plusieurs autres courses étaient dignes d’intérêt comme le 1/2 mile (0,80 km) entre Jay Eaton et Teddy Goodman. Avec aussi le 1/2 mile scratch et le 1/2 mile avec handicap pour les professionnels. En outre, il y avait un 1/2 mile scratch et handicap pour les amateurs.
Taylor courut la course, inscrit comme résidant à South Brooklyn, New York. C'était sa première course professionnelle et il a remporté la dernière manche par 32 mètres sur AC Meixwell de Philadelphie et Eddie Bald, coureur de scratch représentant Syracuse (New York), et courant pour les cycles Barnes ; Taylor réglant l'ensemble du peloton pendant le 1/2 mile (0,80 km) de la course à handicap
Au meeting du Ruban Bleu du Bostonian Cycle Club, le 19 mai 1897, Taylor a remporté la première place dans le mile (1,6 km) ouvert aux professionnels sur un vélo Comet. Le 28 août 1897 à Waverly, courant pour Cambridgeport, il a pris la seconde place dans le mile pro open et gagna une manche dans le mile pro handicap.
Bien qu'il soit inscrit dans l'annuaire de la ville de Middletown (Connecticut) en 1896, on ne sait pas combien de temps il y a résidé après être devenu professionnel. Il finit par s'installer à Worcester (Massachusetts), où les journaux l'appelaient « The Worcester Whirlwind (le tourbillon de Worcester) ». Il se maria là-bas et eut une fille, bien que sa carrière lui ait demandé de passer une grande partie de son temps à voyager en Amérique, en Australie et en Europe.
Taylor gagne le 1,333 mile du championnat américain professionnel le 27 juillet 1898 à Asbury Park battant Eddie Bald et Tom Cooper.
En 1898, il détient sept records du monde sur les distances de 1/4 mile (0,40 km) au 2 miles (3,2 km) et a fini premier en 29 courses sur 49 auxquelles il a participé. Personne d'autre n'a égalé ce record. Taylor a droit à la reconnaissance en tant que champion national, mais la formation d'une nouvelle ligue de cyclisme cette année-là obscurcit son droit au titre. Taylor détint aussi le record mondial lancé avec entraîneurs de 1/2 mile en 45 s 2, le record mondial du mile, lancé, derrière entraîneur en 1 min 32 s, le 16 novembre 1898.