Maharishi Mahesh Yogi (hindi : महर्षि महेश योगी) (12 janvier 1917 à Jabalpur, Inde - 5 février 2008 à Vlodrop, Pays-Bas), né Mahesh Prasad Varma ou Mahesh Srivastava selon les sources, est un maître spirituel indien fondateur du mouvement de Méditation transcendantale.
Il est principalement connu du grand public pour son lien avec les Beatles (il fut qualifié de « gourou des Beatles ») et d'autres célébrités occidentales comme certains membres des Doors, Stevie Wonder, Donovan, Jane Fonda, David Lynch, Clint Eastwood, Shirley MacLaine, Martin Scorsese, George Lucas, Hugh Jackman, Gwyneth Paltrow, Oprah Winfrey, Moby, Sheryl Crow, Liv Tyler, Mia Farrow, etc.
Au sommet de sa popularité au sein de la contreculture américaine de l'époque, en octobre 1975, il apparaît en couverture de Time Magazine et comme invité de diverses émissions de télévision américaines populaires, comme The Tonight Show, Larry King Live ou encore celle de Merv Griffin. La popularité de la méditation dans le grand public, à partir des années 1960, lui est fréquemment attribuée.
Les expressions Maharishi, Mahesh et Yogi sont des titres honorifiques issus de l'hindouisme :
Maharishi : de Maha (grand) et Rishi (« Voyant », dans le sens d'Homme de Connaissance)
Mahesh : contraction de Maha (grand) et isha, (seigneur), l'un des noms de Shiva
Yogi : celui qui a atteint l'Union (sous-entendu avec le Divin).
Le véritable nom et la date de naissance de Maharishi ne sont pas connus avec certitude. Cela est dû en partie à la tradition hindoue qui veut que les moines renoncent à leurs relations familiales. On sait cependant par recoupements qu'il étudie la physique à l'université d'Allahabad (inscrit sous le nom de M.C. Srivastava) et qu'il en sort diplômé en 1941.
Peu après avoir obtenu sa licence de physique à l'université de Allahabad, et à la recherche d'un maître spirituel, le futur Maharishi entre au service du Shankaracharya de Jyotir Math, Swami Brahmananda Saraswati, qu'il connaît déjà depuis quelques années et que ses élèves appellent affectueusement Guru Dev. Désireux de le servir et de suivre ses enseignements, il devient à la fois son secrétaire et son disciple. Guru Dev lui donne alors son nom de « moine », Bal Brahmachari Mahesh, et le garde auprès de lui jusqu'à sa mort en 1953.
Bien que proche disciple de Guru Dev, Bal Brahmachari Mahesh ne peut devenir le successeur d'un Shankaracharya car il n'appartient pas à la caste des brahmanes mais il a reçu de son maître la mission de voyager autour du monde et d'enseigner la méditation au plus grand nombre.
En 1955, après une retraite silencieuse de deux ans dans une forêt de la Vallée des Saints de l'Uttarkashi, il voyage à travers l'Inde et commence à enseigner la Méditation transcendantale (la MT). C'est à cette époque également que les Pandits de la tradition védique lui attribuent le titre de Maharishi.
À Madras, le 1er janvier 1958, il crée le Mouvement de Régénération Spirituelle – qui deviendra en 1959 le Mouvement de Méditation Transcendantale – afin d'apporter « à chacun, partout dans le monde, l'expérience de la pure conscience au moyen de la technique simple, naturelle et aisée de la Méditation transcendantale » et entame sa première tournée mondiale, créant des dizaines de centres de méditation dans toute l'Asie du Sud-Est, aux États-Unis (1959) et dans pratiquement tous les pays d'Europe (1960).
En avril 1961, il donne son premier cours de formation de professeurs à Rishikesh (Inde) avec des participants de différentes nationalités et repart pour une série de tournées mondiales. Il en effectuera une quinzaine au cours des années suivantes.
Il aurait par la suite formé des milliers de professeurs à travers le monde pour enseigner la MT qui aurait été apprise par 1 à 6 millions de personnes selon les sources.
En 1990, après 18 années à Seelisberg, en Suisse, Maharishi s'installe à Vlodrop dans un ancien monastère de la Province du Limbourg aux Pays-Bas.
Le 11 janvier 2008, selon les informations de son mouvement, il annonce se retirer de ses activités et entre en « silence spirituel » (appelé traditionnellement Mauna yoga) jusqu'à sa mort trois semaines plus tard, le 5 février.
Des milliers de personnes sont présentes à sa crémation à Allahabad le 11 février, à la jonction du Gange et de la Yamuna et les cendres dispersées plus tard à Triveni Sangam .
À cette occasion, les différents médias internationaux ainsi que les témoignages émanant de personnalités diverses reflètent une fois de plus des opinions bien tranchées : The Economist écrit sous le titre « Maharishi Mahesh Yogi, gourou et capitaine d'industrie, est décédé le 5 février, (probablement) âgé de 91 ans » :