Une machine à coudre est une machine qui réalise mécaniquement des points de couture sur des tissus.
Les machines à coudre les plus répandues utilisent le point de navette. Il existe également des machines à point de chaînette et des machines spécialisées, notamment pour le surjet, le point invisible et la réalisation de boutonnières.
Elle est utilisée aussi bien dans le cadre domestique que dans l'industrie textile. La diffusion de la machine à coudre a profondément transformé les métiers de la couture et l'industrie de la confection, tout en favorisant son utilisation dans les foyers.Singer est devenu un acteur majeur du marché de la machine à coudre au XIXe siècle et a contribué à la diffusion de la machine à coudre dans les foyers.
Les premières machines à coudre mécaniques apparaissent au XIXe siècle. Les premiers modèles utilisent notamment le point de chaînette, avant que d'autres mécanismes permettant de former un point noué avec deux fils ne soient développés.
Les machines à coudre se sont progressivement électrifiées au cours du XXe siècle. L'électronique fait ensuite son apparition dans les machines domestiques à partir des années 1970, permettant notamment d'automatiser certaines fonctions.
Les premières tentatives de mécanisation de la couture apparaissent à la fin du XVIIIe siècle et se poursuivent au début du XIXe siècle. En 1790, l'Anglais Thomas Saint dépose un brevet décrivant notamment une machine destinée à coudre. Vers 1810, l'Allemand Balthasar Krems met au point une machine utilisant une aiguille à chas. En 1814, l'Autrichien Josef Madersperger obtient à son tour un brevet pour une machine à coudre. Ces travaux précèdent les développements de Barthélemy Thimonnier, Walter Hunt et Elias Howe, qui contribuent à la mise au point de machines plus abouties au cours des décennies suivantes.
Barthélemy Thimonnier, tailleur installé à Saint-Étienne, met au point à la fin des années 1820 une machine permettant de mécaniser la couture. Sa machine utilise une aiguille à crochet et réalise un point de chaînette. Il dépose un brevet le 17 avril 1830 et fonde à Paris un atelier de confection mécanique destiné notamment à la fabrication de vêtements militaires. L'atelier est toutefois détruit par des ouvriers qui craignent que la mécanisation ne menace leur emploi.
Barthélemy Thimonnier, né à L'Arbresle dans le Rhône et installé à Saint-Étienne, met au point à la fin des années 1820 une machine destinée à mécaniser la couture. Sa machine, construite en bois, utilise une aiguille à crochet et réalise un point de chaînette à un fil. Il dépose un brevet le 17 avril 1830. La même année, il fonde à Paris, avec des associés, un atelier de confection mécanique équipé de 80 machines, principalement destiné à la fabrication de vêtements militaires. L'atelier est détruit par des ouvriers qui craignent que la mécanisation ne menace leur emploi.
Walter Hunt conçoit en 1833 une machine à coudre utilisant deux fils et un point noué. Il ne dépose toutefois pas de brevet pour cette invention à cette époque. En 1846, Elias Howe obtient le brevet américain no 4 750 pour une machine à coudre utilisant une aiguille à chas et une navette permettant de former un point noué à deux fils. En 1851, Isaac Merritt Singer obtient à son tour un brevet pour une machine à coudre perfectionnant notamment le déplacement de la navette et le réglage de la tension du fil. La même année, il fonde avec Edward Clark la société I. M. Singer & Co., qui contribue à la diffusion de la machine à coudre domestique. Des litiges concernant les brevets opposent ensuite plusieurs fabricants et inventeurs, dont Howe et Singer.
La fabrication des machines à coudre françaises connut un développement notable sous le Second Empire : Peugeot, Hurtu, Journaux Leblond, Brion, Reimann. La machine à coudre à canette, fonctionnant au pied avec une pédale, fut brevetée le 12 mai 1868 par Pierre Carmien. Brevet et nom furent vendus à la famille Peugeot qui la fabriqua à Audincourt.
À l'Exposition universelle de Paris de 1878, la Légion d'honneur fut décernée au constructeur de la machine à coudre.
En 1873, Ward invente l'ancêtre de la machine à bras libre, utilisée pour coudre les manches, les jambes de pantalon et les tiges de bottes.
La fabrication en série de machines à point zig-zag débute dans les années 1930 notamment chez Naumann, Vesta.
La machine à coudre a révolutionné la couture en la rendant plus rapide et en baissant son coût.
Dans un chapitre consacré au choix d'une machine à coudre domestique, la revue Art ménagers écrit en substance, en 1955 : "Toutes les anciennes machines et encore de nombreux modèles modernes sont "à plateau", c'est-à-dire que le socle est rectangulaire, constituant ainsi une table de travail; [la machine à bras libre] facilite certains travaux fermés, comme les montages de manches, ils rendent possibles les travaux de reprise, à quelqu'endroit qu'ils se trouvent.(...) Les machines à bras libre possèdent un plateau amovible qui s'encastre exactement sur le bras libre pour former une table de couture (...) Le point zigzag s'obtient sur les machines très perfectionnées, grâce à une aiguille oscillante qui permet tous les points travaillés de droite à gauche; points de boutonnières, festons, pose de boutons, surfilage, et une grande quantité de bandes ornementales. (...)
Machines à main : très peu employées sauf dans quelques cas particuliers où l'on recherche une machine facile à transporter et ne nécessitant pas de courant électrique.
Machine à pédale : elles sont montées sur table et c'est l'oscillation du pied qui actionne la machine plus ou moins vite; (un moteur électrique peut facilement être adjoint).
Machines électriques : on recherche de plus en plus actuellement des machines électriques faciles à transporter dans une mallette, faciles à ranger dans un placard, (...) Le moteur universel a une consommation faible [80 watts environ]