macOS (auparavant Mac OS X – prononcé en français : /mak o.ɛs dis/, puis OS X) est un système d'exploitation partiellement propriétaire annoncé par Apple en 1998 et commercialisé depuis 2001, dont la version la plus récente est macOS Golden Gate (version 27) lancée le 14 septembre 2026 pour le grand public.
Avec iOS, iPadOS, watchOS, tvOS, visionOS et audioOS, il fait partie des systèmes d'exploitation d'Apple.
macOS est le successeur de Mac OS Classic, la principale série des systèmes d'exploitation d'Apple depuis 1984. Contrairement à ses prédécesseurs, macOS fait partie de la famille des systèmes d'exploitation Unix. Il est fondé sur les technologies développées par NeXT depuis le milieu des années 1980 jusqu'au rachat de la société par Apple en 1997. La première version du système est Mac OS X Server 1.0, commercialisée en 1999, suivie par une version orientée pour le grand public en mars 2001.
À l'exception de Mac OS X 10.7 (Lion), les versions successives de macOS ont reçu la certification officielle UNIX 03 de l'Open Group pour les Macs à processeur Intel à partir de Mac OS X 10.5 (Leopard) et pour les Macs à processeur Intel et Apple Silicon à partir de macOS 11 (Big Sur).
La version serveur de macOS est architecturalement identique à la version grand public, mais incorpore des logiciels facilitant la mise en place et l'administration de réseau informatique, de serveur de messagerie électronique et de serveurs de fichiers Samba, entre autres. À partir de Mac OS X 10.7, la version serveur d'OS X fut une simple extension du système de base, téléchargeable depuis le Mac App Store.
Le 13 juin 2016, lors de la WWDC 2016, Apple annonce que le système ne s'appellera plus OS X mais macOS avec macOS Sierra (version 10.12). La dernière version de macOS est macOS Golden Gate.
Malgré son nom suggérant qu'il est la « version 10 » de Mac OS Classic, et bien qu'il succède effectivement à Mac OS 9, Mac OS X a un historique presque totalement indépendant des précédentes versions de Mac OS. Mac OS X est fondé sur le noyau Mach et sur l'implémentation BSD d'Unix, qui ont été incorporés à NeXTSTEP, le système d'exploitation orienté objet développé par la société fondée par Steve Jobs après son départ d'Apple en 1985, NeXT. Pendant l'absence de Jobs, Apple a également tenté de constituer un système d'exploitation « nouvelle génération » avec le projet Copland, sans grand succès. De nombreuses rumeurs de l'époque laissaient penser qu'Apple allait racheter le système BeOS pour créer son nouveau système. L'annonce du rachat de NeXT, accompagné de la réintégration de Steve Jobs d'abord comme conseiller puis comme PDG d'Apple, fut une énorme surprise.
Finalement, le système d'exploitation de NeXT, jusque-là dénommé OPENSTEP, fut choisi par Apple pour former la base de son prochain système, d'où son achat de NeXT, espérant convaincre les développeurs d'applications par sa richesse de fonctions de passer à cette nouvelle plate-forme. Jobs fut réengagé, et retrouva plus tard la tête de la société, dirigeant la transformation du système facile d'accès aux développeurs qu'était OPENSTEP vers ce qui allait être accueilli plus tard par les utilisateurs d'Apple ; un projet arborant à ce moment le nom de Rhapsody. Rhapsody évolua plus tard en Mac OS X, un nom qui évoquait non seulement le passage de Mac OS 9 à Mac OS X (10 en chiffres romains) mais également le passage au monde UNIX dans lequel la lettre X est très utilisée, notamment dans les bibliothèques graphiques X11.
OS X a évolué au cours de ses différentes versions, mettant l'accent vers un « mode de vie numérique » (le digital hub en anglais), tel que présenté avec la suite iLife et l'ensemble bureautique iWork. Dans les premières versions de Mac OS X, la compatibilité avec les versions précédentes des systèmes d'exploitation Apple a été conservée.
À la WWDC 2016, Apple a choisi de renommer OS X en macOS afin d'harmoniser son appellation avec celles d'iOS, iPadOS, watchOS et tvOS, qui en sont des déclinaisons adaptées aux différents types d'appareils.
Durant la WWDC 2020, Apple a choisi de passer macOS à la 11e version et ainsi d'adopter la nomenclature d'iOS.
Évolution par rapport à Mac OS Classic
Mac OS 9, avec son multitâche coopératif, son absence de protection de la mémoire et héritier de tout l'historique des versions précédentes, était de fait considéré par beaucoup, y compris par Apple, comme étant un système très limité. La « base » a été remplacée par un UNIX, plus précisément un micro-noyau enrichi XNU (Darwin et BSD).
L'interface graphique (désormais appelée Aqua) a été enrichie et revue ; elle garde certains principes clefs comme la barre de menus unique, et en ajoute d'autres comme Exposé, tout en conservant le principe clef d'ergonomie qui a fait le succès des Macintosh. De plus, l'apparition d'un Dock, la réaction de l'interface aux actions de l'utilisateur par des animations, l'utilisation de la transparence, des couleurs plus vives voire de métal brossé marquèrent considérablement le passage depuis Mac OS 9. C'est également avec cette transition que trois nouveaux types d'interfaces pour créer des applications sont apparus : Classic, un environnement recréant celui de Mac OS 9 afin d'y faire fonctionner les applications qui y sont liées ; Carbon, une interface C permettant un portage simple de Mac OS 9 à OS X ; et finalement Cocoa, une interface Objective-C permettant le développement de nouvelles applications entièrement intégrées à l'aspect de Mac OS X (Cocoa peut également être utilisé en Java (obsolète depuis 2005 et Mac OS X 10.4), en Python et Ruby).
Les avantages de disposer d'une base UNIX pour le système sont :
de disposer d'un système stable et éprouvé depuis des dizaines d'années ;
de profiter et de faire profiter des modifications de Darwin (la base UNIX) de/à toute la communauté informatique ;
de pouvoir installer assez facilement des logiciels Linux.