Claude M'Barali, dit MC Solaar, parfois surnommé « Claude MC », est un rappeur, chanteur, acteur et poète franco-tchadien, né le 5 mars 1969 à Dakar au Sénégal.
Il est l'un des premiers artistes à populariser le rap en France, dès le début des années 1990, avec l'album Qui sème le vent récolte le tempo et notamment les titres Bouge de là et Caroline (1991), puis avec les opus Prose combat (1994), Paradisiaque (1997) et MC Solaar (1998). Sa musique et la qualité littéraire de ses textes sont le fruit d'inspirations diverses, allant de Serge Gainsbourg aux musiques africaines (ivoiriennes, maliennes, tchadiennes), en passant par les classiques noirs américains (jazz et rap US).
Son concert à l'Olympia en 1998 fait l'objet d'un album live, Le Tour de la question. Il publie ensuite cinq autres albums studio : Cinquième As (2001), Mach 6 (2003), Chapitre 7 (2007), Géopoétique (2017) et Triptyque (2024, en trois parties).
Claude Honoré M'Barali naît à Dakar (Sénégal), le 5 mars 1969, de parents tchadiens. Son père est traducteur et professeur d'anglais et sa mère, infirmière. Elle l'a élevé seule avec ses deux frères et sa sœur. Il est de nationalité franco-tchadienne.
La situation politique troublée du Tchad pousse sa famille à quitter ce pays alors qu'il n'a que six mois, et elle s'installe en région parisienne, à Saint-Denis puis à Maisons-Alfort et Villeneuve-Saint-Georges, comme dit dans Bouge de là et dans Lève toi et rap .
En 1981, il part chez un de ses oncles établi au Caire, en Égypte. Il est inscrit au lycée français du Caire où il reste neuf mois, puis passe son bac en France, en 1988, et teste ses premiers textes dans l'émission de Dee Nasty et Lionel D sur Radio Nova, où il rappe : « Claude MC tel est mon nom, Solaar est mon tag il aura du renom » (Solaar est au départ son tag), tout en suivant des études de langues (anglais, espagnol et russe) et de philosophie à la fac de Jussieu. Il fait alors partie du collectif Posse 501 (prononcer « cinq cent one »).
Après plusieurs clips réalisés par RapLine et diffusés pendant l'émission (Bouge de là et Quartier nord), il sort son premier single en 1990, alors que le rap est encore peu populaire en France : Bouge de là (avec un nouveau clip), extrait de son premier album. Ce single, qui connaît un franc succès dès sa sortie, est basé sur un sample de The Message du groupe Cymande. Il compose une autre chanson: Caroline. En 1991, il apparaît sur le plateau de l'émission de Christophe Dechavanne : Ciel, mon mardi ! aux côtés d'IAM.
Ascension fulgurante avec Jimmy Jay (1991-1995)
Après le succès de Bouge de là, il collabore avec le groupe américain De La Soul lorsqu'ils sont ensemble sur la scène de l'Olympia en septembre 1991. À la fin de l'année 1991, Solaar sort son premier album Qui sème le vent récolte le tempo qui est certifié disque de platine, atteignant les 400 000 exemplaires. Avec le succès de son premier album, il entame une longue tournée en Pologne et en Russie.
En décembre 1992, il continue sa tournée dans 12 pays de l'Afrique de l'Ouest où son flow en français est très apprécié de ses fans africains. MC Solaar s'engage par ailleurs pour faire libérer le prisonnier politique sud-coréen Kim Song-Man, en participant avec Costa-Gavras au court-métrage Pour Kim Song-Man, en 1991, avec le groupe Saï Saï.
En 1993, il collabore avec le rappeur américain Guru du groupe Gang Starr avec Le bien, le mal sur l'album Jazzmatazz Vol. 1 — une première pour un rappeur français, signe de la notoriété acquise par MC Solaar, notamment aux États-Unis. Il participe à la compilation rap Les Cool Sessions, vol. 1 dirigée par son ami Jimmy Jay en apportant le titre Et Dieu créa l'Homme et en réalisant les interludes présents entre chaque titre. MC Solaar retourne en studio en 1994 pour enregistrer Prose combat. L'album se vend à 100 000 exemplaires dès les dix premiers jours de sa sortie en France et devient aussi une des meilleures ventes dans vingt autres pays. Il est certifié double disque de platine. Le clip de son titre Nouveau Western, qui contient un sample de Bonnie and Clyde de Serge Gainsbourg, est tourné au Texas, à New York et à Paris par le réalisateur français Stéphane Sednaoui.
En 1995, il participe au disque La Haine, musiques inspirées du film, mais à la suite de l'affaire MC Solaar contre Universal Music, son titre Comme dans un film est retiré des rééditions du disque. La même année, il obtient le prix de l'artiste interprète masculin lors de la 10e cérémonie des Victoires de la musique.
En raison de la qualité littéraire de ses textes, en raison aussi, très certainement, de son succès, il se retrouve rapidement pris entre deux feux : adopté par l'intelligentsia et les milieux cultivés en général, il se voit accusé de compromission avec le « système » par d'autres rappeurs.
MC Solaar ne figure pas dans les compilations de rap français (Rapattitude I et II), et poursuit son chemin en solitaire. Reconnu à l'étranger pour sa collaboration avec Guru, il devient en France le rappeur que l'on oppose à d'autres, comme NTM, plus radicaux, plus provocateurs.
Des désaccords entre le rappeur et son DJ Jimmy Jay provoquent une rupture entre les deux artistes. Jimmy Jay ne termine pas la tournée Prose Combat.
En 1996, MC Solaar collabore avec Ophélie Winter sur la chanson Un jour qu'elle interprète sur la bande originale du film de Walt Disney Le Bossu de Notre-Dame en 1996.
En juin 1997 sort le troisième album du chanteur, Paradisiaque. Les musiques sont signées Hubert Blanc-Francard, dit Boom Bass, et Philippe Zdar, autrement dit la « Funk Mob ». Ces deux compositeurs, qui formeront plus tard le groupe Cassius, avaient déjà travaillé sur les deux premiers albums de MC Solaar, aux côtés de Jimmy Jay. L'année suivante, l'album est certifié disque de platine.
Son quatrième album est nommé simplement MC Solaar et sort dès l'année suivante, mais il marque la fin de sa collaboration avec Polydor. Les 9 et 10 janvier 1998, MC Solaar commence une grande tournée par le Zénith de Paris. Le concert qu'il présente est un spectacle avec DJ et danseurs (tel que Bintou Dembélé) qui dépasse le cadre musical. C'est son ami d'enfance Bambi Cruz, rappeur et chorégraphe, qui assure la première partie. Ce dernier est d'ailleurs le premier artiste que Solaar produit sur son tout jeune label, Sentinelle Nord.