M6, abréviation de Métropole Télévision, est une chaîne de télévision généraliste privée française commerciale, diffusée à l’échelle nationale depuis le 1er mars 1987.
À sa naissance, M6 remplace, sur le même canal, la chaîne musicale TV6, créée le 1er mars 1986 et supprimée le 28 février 1987 à la suite de son retrait d'autorisation d'émettre. M6 est diffusée sur la TNT (sauf en France d’outre-mer), le câble, le satellite, la télévision par xDSL et Internet.
M6 est l'antenne principale du Groupe M6 qui possède d'autres chaînes parmi lesquelles figurent W9, 6ter, Paris Première, Téva, M6 Music, RFM TV, MCM, TiJi, Canal J et Gulli. Le groupe est également présent dans des plateformes numériques, l'édition et la distribution vidéo, la production cinéma et la presse. M6 a pour actionnaire majoritaire RTL Group, lui-même sous le contrôle de la société allemande Bertelsmann, appartenant à la famille Mohn.
Après avoir été entre 2011 et 2017 la 3e chaîne la plus regardée de France, entre 2018 et 2024, M6 est le plus souvent la 4e chaîne la plus regardée en France, derrière TF1 et les chaînes publiques France 2 et France 3.
La Compagnie luxembourgeoise de Télédiffusion, déjà présente en France avec la radio RTL, cherche, depuis la libéralisation des ondes en Europe au milieu des années 1980, à s'implanter plus encore avec une chaîne de télévision. Depuis 1955, RTL Télévision est diffusée dans l'est de la France et a fait ses preuves en termes de réussite d'audience, mais ses programmes de plus en plus chers la contraignent à élargir son bassin de diffusion. En 1984, la quatrième chaîne est attribuée à Canal+.
À la suite de l’annonce par François Mitterrand de la création de nouvelles chaînes nationales alliées avec des chaînes locales le 16 janvier 1985, en février 1985 les actions de Canal Plus et les abonnements à la chaîne chutent et la CLT se porte candidate à la reprise du quatrième réseau avec le projet RTL 4. Toutefois, le 26 juillet, le président de la République décide de maintenir Canal Plus sur son réseau en tant que chaîne à péage malgré les tentatives de Silvio Berlusconi de la transformer en chaîne gratuite.
Le 31 juillet 1985, François Mitterrand annonce la création d'une cinquième chaîne multivilles et d'une sixième chaîne musicale pour les jeunes. La CLT prépare à nouveau sa candidature, cette fois-ci avec le projet RTL 5, avec une rédaction au siège parisien de RTL. En 1985, la CLT hésite entre une diffusion de sa chaîne sur le satellite de diffusion directe TDF 1 ou une diffusion hertzienne nationale en France sur l'un des deux nouveaux réseaux annoncés par le président Mitterrand. Elle choisit cette dernière solution et postule auprès de la Haute Autorité de la communication audiovisuelle pour obtenir la concession sur le cinquième réseau hertzien naissant. Déboutée au profit de La Cinq de Jérôme Seydoux et Silvio Berlusconi. De son côté, la Lyonnaise des Eaux via Nicolas de Tavernost, en s'alliant à la chaîne canadienne Télé-Métropole, prépare un projet de chaîne privée française dénommée Métropole Télévision. Le cinquième réseau est donc concédé au projet La Cinq le 19 novembre 1985 et la CLT se déclare candidate à la sixième chaîne avec le projet RTL 6 début janvier 1986, mais son réseau est accordé au tandem Publicis-NRJ pour TV6.
La CLT, qui a l’intention de reprendre La Cinq, se déclare le 22 mai 1986 ouverte à entrer dans le capital de la chaîne et à la suite de l'annulation des concessions des cinquième et sixième réseaux par le gouvernement Chirac, la CLT retente sa chance, en s'appuyant sur les amitiés entretenues avec Jacques Chirac et plusieurs membres du gouvernement par Jacques Rigaud, administrateur du groupe en France et président de la radio RTL, pour s'assurer l'obtention par la CNCL de la concession sur le cinquième réseau. Elle ignore cependant que ce réseau a déjà été promis à un autre ami du Premier ministre, le magnat de la presse Robert Hersant. Dans l'intervalle, Télé-Métropole quitte le projet de la Lyonnaise des Eaux pour rejoindre La Cinq.
À l'origine, les candidats à reprendre le sixième réseau sont les anciens propriétaires de TV6, la CLT alliée à la Lyonnaise des eaux, l'UGC avec le projet TFM (Télévision Fiction et Musique) et Canal+ avec le projet de chaîne payante Canal Plus Junior.
Après avoir été à nouveau débouté, Jacques Rigaud exprime le soir même sur l'antenne de RTL, son inquiétude quant à la pérennité des activités de son groupe en France et menace même de les suspendre purement et simplement. Le gouvernement n'a pas d'autre choix que de faire pression sur la CNCL pour l'attribution, le 23 février 1987 en compensation, du sixième réseau hertzien occupé par TV6 (chaîne musicale) à la CLT en lui interdisant toutefois d'en être l'actionnaire majoritaire et de nommer sa chaîne RTL afin de ne pas rendre cet échange de bons procédés trop visibles. Le groupe est donc contraint de modifier rapidement son projet initial « RTL6 », qui consiste à installer sur ce réseau RTL Télévision après l'avoir reformatée et s'associe donc à la Lyonnaise des Eaux, qui prend la majorité du capital. Le nouveau projet de chaîne de télévision, est baptisé Métropole Télévision réutilisant ainsi le nom faisant référence à l'ancien coactionnaire et confié à l'ancien PDG d'Antenne 2, Jean Drucker, chargé de présenter cette candidature à la CNCL.
M6 devra toutefois conserver dans sa programmation, une certaine dominante musicale, héritée de TV6.
1987-1992 : Des débuts incertains
À la suite de l'annulation de sa concession sur le sixième réseau hertzien par la CNCL à la demande du gouvernement Chirac au profit de la CLT, TV6, chaîne musicale dont l'autorisation d'émission est annulée après un an, s'est définitivement éteinte le 28 février 1987 à 23 h 59, après une manifestation des téléspectateurs sur les Champs-Élysées, laissant pendant 11 heures la France avec cinq chaînes. Le 1er mars à 11 h 15, la mire TDF laisse place à un faisceau encore titré RTL Paris qui ouvre soudainement sur les coulisses du premier plateau de la nouvelle chaîne. M6, commence sa diffusion lorsque apparaît Jean Drucker, PDG de Métropole Télévision, qui accueille les téléspectateurs.
Le programme de cette première journée, présenté par Georges Lang, fraîchement débarqué de RTL Télévision et Charlotte Siandra est une émission de plateau recevant les animateurs des nouvelles émissions venant présenter leur concept. La plupart de ces premières émissions sont directement importées de RTL Télévision, comme Mégaventure de Philippe Goffin ou le Hit des clubs de Jean-Luc Bertrand. Les fictions, films et séries de la chaîne sont également issues du catalogue de la CLT et bon nombre des dirigeants, journalistes et animateurs de RTL Télévision sont venus prêter main-forte au démarrage de M6. Jean Stock, qui vient de quitter la direction des programmes de RTL Télévision pour prendre celle de M6, calque la grille des programmes de M6 de mars à septembre 1987 sur celle de son aînée luxembourgeoise, persuadé que les mêmes recettes engendrent le même succès. Ainsi, M6 installe chaque jour à 12 h 45 et 19 h 45 un journal télévisé, présenté par Patrick Charles et Marian Lacombe qui présentaient le JTL de RTL Télévision à la même heure quelques mois plus tôt. La programmation intègre également le jeu quotidien Vu et corrigé proposé par Jean-Pierre Imbach, ainsi que les jeux du 20,20,20 et Six'Appels produits par Jean-Luc Colin et présentés par l'animateur radio issu de NRJ sans avoir participé à la chaîne TV6 Jean-Marc Laurent, mais aussi le magazine féminin AM magazine avec Charlotte Siandra, également speakerine sur la chaîne, le rendez-vous musical Laser présenté par Mady Tran et en deuxième partie de soirée, La Saga du Rock par Georges Lang.
Mais le sixième réseau français est contraint de consacrer 30 % de ses programmes à la musique et compte 30 émetteurs de faible puissance (il ne couvre qu'un tiers de la population française), donc peu de téléspectateurs, ce qui ne peut que handicaper une chaîne commerciale. M6 doit donc revoir ses ambitions à la baisse dès la rentrée de septembre 1987 ; les animateurs de RTL Télévision rentrent à Luxembourg et Jean Stock met en place une grille minimaliste axée sur la contre-programmation avec moins d'émissions et plus de clips et de séries. Un nouvel habillage, arrive à l’antenne le 31 août et le premier 6 minutes est diffusé à 20 h 24. Il passe l’année suivante à 19 h 54 pour voler la primeur de l'information aux journaux de 20 heures et permettre la diffusion de séries familiales à compter du 16 mai 1988 comme le Cosby Show ou Madame est servie, une contre-programmation quotidienne face aux journaux de 20 h des autres chaînes françaises.