Mélanie Laurent est une actrice, réalisatrice, scénariste et chanteuse française, née le 21 février 1983 dans le 13e arrondissement de Paris.
En 2007, elle reçoit le César du meilleur espoir féminin pour Je vais bien, ne t'en fais pas. Elle débute à Hollywood en 2009 dans l'un des rôles principaux du film de Quentin Tarantino Inglourious Basterds.
Elle commence sa carrière de réalisatrice en 2011 avec le long métrage Les Adoptés. Son engagement pour la défense de l'environnement se concrétise dans la coréalisation, avec Cyril Dion, du documentaire Demain, qui remporte le César du meilleur film documentaire 2016 et vaut aux deux réalisateurs d'être nommés docteurs honoris causa de l'université de Namur la même année.
Mélanie Laurent naît à Paris le 21 février 1983. Son père, Pierre Laurent, originaire de Nancy, est comédien spécialisé dans le doublage (il prête notamment sa voix à Ned Flanders et à une vingtaine de personnages de la série Les Simpson). Sa mère, Annick, professeure de danse, est issue d’une famille juive séfarade de Tunisie et ashkénaze de Pologne. Mélanie Laurent ne reçoit pas d'éducation religieuse. En 2011, elle déclarait : « J'ai été classée parmi les dix meilleures juives de l'année aux États-Unis, c'est flippant, moi je ne veux pas du tout rentrer là-dedans. »
Elle grandit dans le 20e arrondissement de Paris. Ses grands-parents maternels étaient éditeurs d’affiches de théâtre (les éditions de l'Amandier). Elle suit sa scolarité au lycée Hector-Berlioz à Vincennes.
En 1998, alors qu’elle accompagne l'une de ses amies au tournage d’Astérix et Obélix contre César, Gérard Depardieu la remarque et l’engage pour son film Un pont entre deux rives. Voyant en elle une « actrice naturelle », Depardieu lui donne trois conseils : ne pas prendre de cours de théâtre, ne pas apprendre ses textes trop à l'avance et ne jamais craindre d'être ridicule dans ses rôles.
En 1998, elle joue le petit rôle de Lisbeth dans le film Un pont entre deux rives de Frédéric Auburtin coréalisé par Gérard Depardieu, à qui elle donne la réplique, ainsi qu’à Carole Bouquet et Charles Berling.
En 1999, elle prête sa voix au personnage Satsuki Kusakabe dans Mon voisin Totoro, film d'animation japonais du studio Ghibli.
Début 2000, elle joue dans Ceci est mon corps, de Rodolphe Marconi, aux côtés de Louis Garrel et de Jane Birkin. Le film est présenté au Festival de Cannes 2001. Cette même année, Mélanie obtient en juin son baccalauréat littéraire, option cinéma.
En 2002, elle incarne Carole dans le film Embrassez qui vous voudrez de Michel Blanc, la petite amie de Gaspard Ulliel. Elle tourne aussi dans le court métrage de Patrick Timsit, La Faucheuse, puis avec Francis Huster dans le téléfilm Jean Moulin, une affaire française réalisé par Pierre Aknine.
En 2003, elle tient le rôle de Célia dans Snowboarder d’Olias Barco aux côtés de Nicolas Duvauchelle. Elle figure sur scène au Théâtre du Rond-Point pour Le Grand Mezze, aux côtés d'Édouard Baer et de François Rollin. Après une courte apparition dans le film Une vie à t'attendre de Thierry Klifa, elle signe un contrat avec Kenneth Bi (en) et obtient le rôle de Sabine dans le film hong-kongais Rice Rhapsody. Le film est un succès public à l’étranger ; il n'est pas sorti en Europe.
En 2004, elle tourne de nouveau sous la direction de Rodolphe Marconi pour le film Le Dernier Jour, où elle retrouve Gaspard Ulliel. Elle tourne aussi dans le court métrage Les visages d’Alice.
En 2005, elle joue une scène dans le film De battre mon cœur s'est arrêté de Jacques Audiard.
Révélation critique (2006-2009)
En 2006, aux côtés de François Damiens, elle est à l’affiche du film belge Dikkenek d'Olivier Van Hoofstadt. Elle obtient, la même année, le premier rôle féminin du drame Je vais bien, ne t'en fais pas de Philippe Lioret. Elle y incarne Lili, jeune fille anorexique. Sa prestation lui vaut plusieurs nominations et récompenses dont le prix Romy Schneider et le César du meilleur espoir féminin. Elle participe également au clip Poupée de chiffon de Mayane Delem avec Julien Boisselier.
En 2007, elle tient le rôle principal de La Chambre des morts d'Alfred Lot. Elle y joue une mère célibataire de deux jumelles qui vient d'entrer dans la police.
En 2008, elle interprète, dans Paris de Cédric Klapisch, une étudiante dont le professeur, interprété par Fabrice Luchini, est tombé amoureux. Elle joue aussi dans L'Amour caché d'Alessandro Capone et Tueur de Cédric Anger. Son premier court métrage en tant que réalisatrice, De moins en moins, est sélectionné dans la catégorie « court métrage » au festival de Cannes 2008 et n’est pas primé. La même année, elle réalise un deuxième court métrage, À ses pieds, pour Canal+.
En 2009, elle fait ses débuts à Hollywood dans Inglourious Basterds sous la direction de Quentin Tarantino aux côtés de l'Américain Brad Pitt et de l'Allemande Diane Kruger. Elle y incarne Shosanna Dreyfus, jeune Française assoiffée de vengeance dans un Paris sous occupation nazie. À l'été 2009, lors de la montée des marches du Grand Palais, la comédienne improvise un numéro de danse en compagnie de Quentin Tarantino. La même année, elle joue dans Jusqu'à toi, de Jennifer Devoldère, où elle tombe amoureuse d'un inconnu, joué par l'Américain Justin Bartha, dont elle a récupéré la valise. Si le film passe inaperçu, elle est devenue un visage connu du monde entier. Elle va alors se diversifier.