Lucy Liu (劉玉玲 pinyin : Liú Yùlíng), parfois créditée Lucy Alexis Liu, est une actrice, productrice, réalisatrice, peintre et sculptrice américaine, née le 2 décembre 1968 à Jackson Heights (New York).
Révélée par son rôle dans la série Ally McBeal dès 1997, elle est également connue pour ses rôles au cinéma dans des films comme Payback (1999), Charlie et ses drôles de dames (2000) et Kill Bill : Volume 1 (2003).
Elle est également connue pour son interprétation du Dr Joan Watson dans la série policière Elementary.
Le 1er mai 2019, elle est honorée par la Chambre de commerce de Los Angeles, en recevant sa propre étoile sur le célèbre Hollywood Walk of Fame.
Elle est née et a grandi dans le quartier du Queens à New York, élevée par ses parents immigrés de Taïwan. En tant que sino-américaine, Lucy Liu a toujours montré beaucoup d'intérêt pour l'héritage culturel de sa famille, et parle couramment mandarin. Sa mère, Cécilia, originaire de Pékin, est biochimiste et son père, Tom Liu, est un ingénieur civil de Shanghai.
Elle étudie à l'Université du Michigan, et y est diplômée en cultures et langues orientales. Parallèlement à ses études, elle développe ses aptitudes artistiques en danse, chant et théâtre, et elle obtient le rôle principal d'une pièce produite par son université : Alice au pays des merveilles. Cette expérience l'oriente vers la comédie, elle part s'installer à Los Angeles pour y enchaîner les auditions, bien décidée à entamer sa carrière d'actrice.
Débuts hollywoodiens et révélation télévisuelle (années 1990)
Elle fait ses premiers pas à la télévision en décrochant un petit rôle dans la série Beverly Hills 90210, qui rencontre un réel succès au niveau mondial et qui est considérée comme culte. Cette première incursion marque le début d'une successions d’apparitions. En effet, elle fait ses armes dans des séries comme La Loi de Los Angeles, Hercule, le show médical Urgences, elle côtoie les extraterrestres pour X-Files avant d'obtenir un rôle régulier dans la série, inédite en France, Pearl. L'actrice signe également ses débuts sur grand écran via des productions inédites et méconnues du grand public : on la retrouve dans les longs métrages Ban wo zong heng, Protozoa et Bang.
Mais elle décroche son premier rôle important dans le film Jerry Maguire, en 1996, dans lequel elle joue le rôle d'une ex-petite amie du personnage joué par Tom Cruise. Par la suite, elle multiplie les apparitions dans plusieurs séries (Nash Bridges, Michael Hayes, New York Police Blues), mais c'est en 1998, avec le personnage de Ling Woo dans la série télévisée Ally McBeal, que sa carrière sera vraiment lancée.
Lucy Liu auditionne, dans un premier temps, pour le rôle de Nelle Porter (finalement interprétée par Portia de Rossi), un autre personnage introduit en début de saison 2, mais le créateur de la série est tout de même impressionné par son talent et lui promet d'écrire un épisode pour elle. Et c'est ainsi qu'est né le personnage de Ling Woo qui finit par devenir membre du casting régulier suite à l’approbation des fans du show. La série rencontre un succès critique et public important. Écrite par un avocat de formation, David E. Kelley, la série prend place au cœur d'un cabinet d'avocats et nous dévoile les coulisses judiciaires et sentimentales des héros. Elle bénéficie d'un ton décalé, d'une image pop et luminaire et d'un cadre propice à la comédie. La prestation de Lucy est saluée par les critiques. Elle reçoit une pluie de nominations et récompenses à de prestigieuses cérémonies : elle est notamment nommée lors des Emmy Awards (l'équivalent des Oscars pour la télévision) et la distribution repart lauréate dans la catégorie Meilleure distribution lors des Screen Actors Guild Awards.
Forte d'une notoriété plus importante, l'actrice se retrouve dans des productions de premiers plans. En 1998, elle apparaît dans un rôle de dominatrice sado-maso dans le film Payback avec Mel Gibson. Ce thriller dramatique génère plus de 160 millions de dollars au box office et séduit la critique.
Percée au cinéma et perte de vitesse (années 2000)
En 2000, elle devient l'une des « drôles de dames » dans la première adaptation cinématographique de la série télévisée, Charlie et ses drôles de dames. Aux côtés des actrices Drew Barrymore et Cameron Diaz, Lucy signe l'un de ses plus gros succès commerciaux, doté d'un budget de 92 millions de dollars, et qui en remportera plus de 263 millions en fin d'exploitation. Lucy Liu est nommée pour le titre de meilleure actrice lors des Saturn Awards et le trio d'actrices est récompensé lors de la cérémonie des MTV Movie Awards et celle des Blockbuster Entertainment Awards. La même année, elle rejoint Jackie Chan et Owen Wilson pour la comédie d'action Shanghai Kid qui rencontre également un succès critique et public.
Afin de se concentrer sur le cinéma, elle quitte Ally McBeal en début de saison 5, après quelques épisodes. Côté télévision, elle n'apparaît ensuite que le temps d'un épisode, dans la populaire série télévisée Sex and the City.
En 2002, l'actrice est à l'affiche de trois films : Cypher, Ballistic et Chicago. Le premier, pour lequel elle a réalisé elle-même ses cascades, devant subir un entraînement spécial qui lui a permis d'assurer les séquences les plus dangereuses, notamment un sauvetage spectaculaire en hélicoptère, est salué par la critique mais s'avère un cuisant échec au box office. Le second est un échec commercial retentissant malgré la présence de l'espagnol Antonio Banderas tandis que le troisième est acclamé par la critique et rencontre un fulgurant succès au box office. Chicago — dans lequel elle tient un rôle secondaire, contrairement aux deux autres, — est d'ailleurs le film le plus nommé lors de la 75e cérémonie des Oscars avec 13 nominations, 6 prix ont été gagnés.
En 2003, elle parvient à renouer avec un rôle de femme d'action important en incarnant la tueuse O-Ren Ishii, dans Kill Bill : Volume 1, l'acclamé quatrième long-métrage du célèbre réalisateur Quentin Tarantino. Le film génère plus de 180 millions de dollars et est considéré comme culte. Lucy est récompensée lors des MTV Movie Awards et nommée pour le Saturn Award du meilleur second rôle féminin.
Elle enchaîne avec deux suites : elle retrouve d'abord ses copines drôles de dames pour les besoins de Charlie's Angels 2, qui rencontre également un succès important en salles, avant de retrouver le costume d'O-Ren Ishii pour Kill Bill : Volume 2, son personnage apparaissant en flash back.
L'actrice officie également dans l'animation et participe, entre autres, aux séries télévisées Futurama, Les Simpson et elle prête sa voix à Mei dans le film Mulan 2[source secondaire souhaitée].